Как приручить лорда или все способы соблазнения

За последние несколько месяцев я преуспела в науке обольщения. Теперь я двигалась так же грациозно, как Ирен и Коллет, я старалась улыбаться и тренировалась закатывать глаза со словами: «Право же, не знаю, милорд!» Лора посмеивалась, и постоянно повторяла, что ученица превзошла учительницу. Возможно, так оно и было, но не во всём. У меня просто не нашлось под рукой подходящего мужчины, чтобы отточить мастерство иного рода. Но другой мне был не нужен. Лорд стал для меня каким-то наваждением. Как не старалась, я постоянно думала о нём.

Погода радовала. Мягкий снег, мороз и солнце. Такие удивительные дни выдавались нечасто. Я накинула тёплый плащ, подбитый лисьим мехом, и отправилась на прогулку.

― Миледи желает прокатиться верхом? ― Шер галантно поклонился и улыбнулся своей неповторимой улыбкой. ― Я уже оседлал Мечтательницу.

― Ты ч-читаешь мои м-мысли.

― Не все, но искренне стараюсь предугадывать желания моей госпожи.

Лёгким галопом мы преодолели несколько миль. С вершины холма, где мы остановились, открывался потрясающий вид. Шер помог мне спрыгнуть с лошади. Несколько минут я обозревала бескрайние заснеженные просторы.

― К-капитан, д-должно быть, в тёплых к-краях?

Шер пожал плечами.

― Да кто ж его знает?

Я погрозила пальцем.

― Х-хитрец. Ты п-просто ничего не х-хочешь рас-сказывать мне о нём.

― Я просто не знаю, что ещё рассказать.

― Т-ты п-просто не знаешь, что можно рас-сказать…

Мужчина тяжело вздохнул.

― Вы сто раз спрашивали меня, какие женщины нравятся милорду, и я сто раз отвечал, что у него не было особых предпочтений. В его жизни были и блондинки, и брюнетки, и шатенки. Правда, девушки с таким цветом волос, как у Вас, я никогда не встречал ни рядом с ним, ни вообще.

― П-правда?

― Правда. Ваши волосы отливают и медью, и золотом одновременно. Они горят ярче огня в камине холодной январской ночью. Иногда мне кажется, что если к ним прикоснуться, можно обжечься. Думаю, Вы особенная. Вот и оставайтесь такой. Когда милорд узнает Вас лучше, он обязательно полюбит. Нужно только время.

Я покраснела.

― Д-думаю, он не в-вернётся в ВайтХолл.

― Это ещё почему?

― Я ч-чувствую, у него к-кто-то есть.

Шервуд помрачнел, и я поняла, что мои подозрения не беспочвенны.

― Тогда Вы отправитесь в Лондон сами.

Нет! Только не в Лондон! Я никогда не бывала при дворе. Обычная невзрачная простушка. Да меня там просто растопчут местные красавицы. Такого позора я уже не переживу.

― Вас могла бы вывести в свет Ирен или Коллет.

Я покачала головой. Обе кандидатуры меня не устраивали в равной мере. Тётушка пользовалась дурной славой весёлой вдовы, а быть представленной королю последней любовницей собственного мужа… Нет, это уже слишком. Хотя, почему последней? Сколько их было у Джеймса за эти четыре месяца?

― Тогда Вы должны просить леди Маргарет посодействовать Вам.

Что? Впутывать во всё свою свекровь?

― Но мы д-даже не з-знакомы.

― Это нехорошо. Вам следовало бы отправиться к леди Чандлер и представиться ей.

Меня пробил холодный пот. Я даже вообразить себе не могла, что попаду в дом родителей мужа без него. Это лорд должен был представить меня родне.

― Леди Маргарет очень милая и добрая дама. Батюшка капитана был тоже замечательным человеком. Жаль, рано скончался. А вот Санни — настоящая чертовка.

― Сан-ни?

― Да, сестрица милорда. Ей только шестнадцать, но она никому не даёт спуску. Иногда мне кажется, что даже кэп побаивается её острого язычка.

― Но я н-не могу.

― Это ещё почему?

Мы спустились с вершины холма, ведя лошадей под уздцы. Как я могла объяснить, что просто стесняюсь себя, своего маленького роста и недоделанной фигуры, своего заикания, в конце концов.

― Я не с-смогу общаться.

Шер остановился и широко улыбнулся.

― Это Вы о чём, миледи? Вы начитанная и образованная особа. А, что касается заикания, это можно поправить.

Поправить? Что за ерунда!

― Я видел одного парня, который после травмы мычал. Мой дядька заставил его петь.

― Что?

― Да, петь. Постепенно юноша стал произносить звуки, потом говорить по слогам, и, наконец, наступило время, когда мой друг начал болтать без умолку. Дядька уже пожалел, что речь к парнишке вернулась.

Я рассмеялась. Почему мне было так легко с этим мужчиной? И почему он, а не мой муж, находился рядом со мной всё это время, заботился, поддерживал, оберегал. Запрыгнув на лошадь, я помчалась к замку. Возможно, Джеймс был прав, и мне нужен был такой, как Шер, простой, весёлый, лёгкий? Пришпорив Мечтательницу, я величественно въехала в ВайтХолл. Уже четыре месяца я старательно исполняла роль хозяйки. Мне удалось добиться того, что слуги перестали воспринимать меня как маленькую девочку, бесполезное создание. Теперь моё слово было последним и решающим и в спорах, и в повседневной жизни. Положение обязывало. Я уже не могла быть слабой и беспомощной, предаваться слезам и унынью. Легко спрыгнув с лошади, я передала поводья подбежавшему мальчику.

― Рас-седлай и х-хорошенько вытри Меч-чтательницу.

Войдя в замок, я обнаружила Лору за рукоделием с другими женщинами.

― Иди за мной.