Как я был пособием

– Думаешь, заняла чье-то место? – усмехнулась царисса Ася. – Вздор. Если у Верховной в отношении тебя не заведется других мыслей, из крепости вернешься полноценной цариссой. Только не завали испытание.

– Какое? – взволновалась Тома. – Вы что-то знаете? Расскажите, пожалуйста!

– Не все рассказывай, что знаешь, – многозначительно уронила царисса. – Закон выживания.

– Даже не намекнете?

– Будь собой, и все получится.

– Физическая форма, в которой я сейчас – достаточна?

В черных глазах Аси будто бы костер ногой пнули: взвились хитрые искры, дым лукавого веселья заволок взор:

– Не мытьем, так катаньем? Молодец, не сдаешься. Форму поддерживай, тренируйся больше. Но форма – не главное. Ум, характер, сила воли, память, смекалка – для испытания понадобится все.

Ого. Пусть не конкретно, но хоть что-то. Значит, дуболомные варианты вроде спарринга не на жизнь, а на смерть, дальнего марш-броска, голодовки или сиденья в яме с водой отменяются. Может, будет что-то типа молчунизма и доказательств взросления в обители Вечного Фриста? Нет, тоже не то. Скорее всего, будет серия испытаний – как в спецназе на право ношения крапового берета.

Тома тоже задумалась. Ася легко вышагивала рядом и улыбалась солнцу. Вот так нужно жить: беззаботно, с удовольствием, решая проблемы по мере их поступления. Почему у нас так не получается?

– Рукопашный бой пригодится? – Тома сделал еще одну попытку выведать хоть самую малость конкретики. В кои-то веки напоролись на человека что-то знающего.

– Рукопашка – муть. – Казалось, восточноликая царисса забавляется ситуацией. – Нужна голова, под которой мускулы, а не наоборот. Где тебе пригодится умение отмахаться руками и ногами? В бою? А что нужно, чтобы в реальном бою начать биться врукопашную? Первое: потерять копье. Второе: потерять меч. Третье: потерять щит. Четвертое: потерять нож. И последнее: встретить вторую такую же бездарь со стороны противника. Обычно бывает иначе: многочисленный враг вооружен, а ты застигнута врасплох. Вот к этому и готовься.

Тома взмолилась:

– Ну хоть какой-то более практичный совет!

Царисса Ася напустила на лицо такой серьезности, что стало непонятно, снизошла она, наконец, до просьб Томы, или вновь веселится:

– Тренируйся не пробивать стены, а находить двери.

Марианна шла рядом со мной, почти плечом к плечу. Иногда плечи случайно соприкасались, в старательно отводимых глазах царевны вспыхивал то ли испуг, то ли радость. Испуганная радость. Ноги Марианны уловили мой ритм и шагали в такт. Потом они сбились – случайно или нарочно – и сменили фазу на противоположную. Теперь при моем левом шаге соседка ступала правой, и наши плечи стукались друг о друга при каждом движении. При сильном ударе Марианна смущенно отодвигалась, но разделявшее нас расстояние недолго оставалось незаполненным. Казалось, магниты притягивались, и все начиналось сначала.

– Все же, если я кому-то мешаю… – Тома вернулась к животрепещущей теме, – и если замешаны слуги… Не могут ли они меня отравить?

Правильный вопрос. Об этом я тоже думал, но так и не решил, как бороться.

Царисса Ася спокойно заявила:

– Не отравят. Круговая ответственность. За поставщиков отвечает приемщик, за него – повар, за него – слуги, которые накрывают на стол. У них практикуется перекрестная проба блюд. Пойти на преступление с неизвестным исходом способен только самоубийца, а здесь таковых не замечено.

Здесь?!

– Здесь? – одновременно со мной вскинулась Тома. – А где замечено?

– Забудь. Не важно.

– Важно!

Царисса вздохнула:

– Скажем, за многие километры отсюда. И не только за километры.

– Может, еще за века?

Томино предположение снова развеселило цариссу:

– А если бы и так. Главное, что здесь таких нет, поэтому ни отравить, ни сжечь тебя не смогут, спи спокойно.

– Не смогут сжечь? – Тома быстро обернулась на меня. – Почему?

Мне тоже припомнилось, как Деметрия в свое время отказала башням в возможности выкуривания тех, кто засел внутри.

– Выверенная система вентиляции,– ответила Ася.

Гм. А «вентиляция» – нормальное слово для бронзового века?

Тому интересовало иное:

– Почему здесь действует метрическая система?

– А почему нет? – хмыкнула царисса. – Ничего удобнее не придумано.

– Вас не удивляет само сочетание «метрическая система»? Вы понимаете, о чем я говорю?

– Тома, ангел мой, перестань думать, что здесь все тупы, как мечи после битвы. Никогда не недооценивай того, с кем разговариваешь или, не приведи Алла, да простит Она нас и примет, враждуешь. Если будешь жить правильно, проживешь долго и счастливо. Ты ведь хочешь жить долго и счастливо?

Тома встрепенулась:

– Что для этого нужно?

– Изучай закон и соблюдай его, вот и все правила.

– У меня есть шанс остаться владелицей вотчины после встречи с Верховной царицей?

– Немалый.

– Чтобы жить долго и счастливо, нужна большая семья в обширном местном понимании. Как набрать войниц?

– Оставь этот вопрос Верховной.

– Но у вас, как я слышала…

– Не смотри на других, судьба каждого индивидуальна.