Как я был пособием

Река звенела тишиной. Урвавший кусочек непозволительного счастья Юлиан задрал морду – сейчас ее нельзя было назвать лицом – и жутко взревел. Пиявка поддержала. Откуда-то сзади донеслось еще – это вступила Тома, вспомнив былые навыки.

Река не выдержала:

– Они притворяются!

– Все вранье!

– Так не притворишься!

– Ты видел?! Нет, ты видишь?!

– Даже если они притворяются… А вдруг – нет?

– Говорю же, так не притворишься!

Грозный голос Урвана попытался пресечь внезапную панику:

– Не верьте, братья! Думайте головой. Если бы здесь могли превращать – не предупреждали бы. Это обман!

Логично, черт его дери. Но:

– А если нет?

– Желаешь проверить? Я – нет!

Как всегда бывает среди равных, на кораблях разгорелась словесная баталия. Издержки демократии и плюрализма. У разбойников так частенько бывает. Нет в мире больших демократов, чем разбойники.

Юлиан оглянулся на меня: что делать?

– Нужна драка, – шепнул я.

– С Пиявкой?!

– Лишь бы быстрее!

Сначала Юлиан галопом промчался к воде и облаял голосившую темноту. Было ощущение, что имейся у него шанс допрыгнуть до спорщиков – прыгнул бы, не раздумывая. Пиявка присоединилась: какое-никакое, а развлечение. Юлиан сделал вид, что ему это не понравилось. Его мускулистое тело взлетело в прыжке и обрушилось на человолчицу. Меч жалобно звякнул о крупный песок. Шлем свалился. Два тела сцепились и покатились по песку. Визг. Хрип. Хруст песка и суставов. Рык. Скулеж. Стук болтавшегося меча о бедро.

– Фу! – Я дернул за утаскивавший меня поводок. – Нельзя! Брек!

Противники распались. Пиявка недоуменно покрутила головой и завалилась на спину, вздернув конечности: лежачих не бьют! И, дескать, вообще: за что?!

– Во имя Священного леса, пусть никогда со мной такого не случится!

– Не подходите к этому берегу! Уходим! Ну их!

Один из кораблей хлюпнул веслами.

– Стойте! – заорал я. – Не надо! Вернитесь! Нам нужны еще слуги!

Юлиан так странно поглядел назад, что и я обернулся.

На грани видимости появилась Тома – тоже в образе недовоплощенного волка: один сапог, разные детали лат, ошметки амуниции. Она держалась в полутьме, что еще более ужасало: не видно, что она девушка, зато линии двигавшегося со звериной грацией тонкого тела действительно казались усредненными между человеком и волком. Не спутаешь. Не притворишься. Для этого нужно пожить в шкуре зверя.

За ней показалась еще одна фигура, более тоненькая.

Марианна. Вспомнив мои уроки и недавние приключения, приглядевшись к повадкам Пиявки, царевна тоже присоединилась, но держалась совсем с краю светового круга.

По бокам от нее совсем размытыми силуэтами звякнули металлом латы очетвероножившихся цариссы, трех ее мужей, войницы, войника и погранцарбера. Пока я развлекал ушкурников, они там тоже времени не теряли. Прошедшие инструктаж нововолки выступили из тьмы, поводя задранными носами.

– Вернитесь, – повторил я, вновь обращаясь к реке. – Урван, ну останови же их! Это несерьезно, я так не играю. Мы ждали вас, надеялись. Нельзя же теперь вот так все бросить и…

По воцарившейся тишине поняв, что все глаза устремлены на нас, а мозги в кратком нокдауне, я повалился вперед. Ничком. В последний момент вперед выставились растопыренные ладони, на которые грохнулось спружинившее тело. Расставленные ноги медленно перетекли с носка на всю ступню. Тело горизонтально приподнялось. Шея изогнулась назад, открывая злобную морду. На ушкурников глядел еще один волк:

– Грррррррау!

– Ррряв! – поддакнули мне с разных сторон. – Гррав! Гавк! Ррррр!

Плеснула вода вокруг опустившихся весел – второй корабль тоже отчалил от судна Селиверста, в один миг растворяясь во тьме.

Победа. Я радостно оглянулся на купцов Селиверста.

Выставив вперед мечи, дюжие ребята уползали задом, пятясь как раки. Глаза – как у улиток: выпучились, выкатились, разве что на стебельках не болтаются.

– Селиверст! – Я вскочил на ноги. – Не принимайте это всерьез!

– Сгинь, нечистая!

– Селиверст!

Купцы побежали вдоль берега – куда угодно, лишь бы подальше от нас.

– Молодец. – Царисса Ася отряхнула руки. – Не думала, что у нас получится.

– Надо догнать. – Я оглянулся на сверкающие пятки «пожирателей».

– Там скала, они никуда не денутся, им придется вернуться.

– Если не решат пересекать Большую воду вплавь.

– Это невозможно.

– Для испуганного человека нет невозможного.

– Догнать? – предложил Юлиан.

Тома перехватила его за руку:

– Пусть они сначала успокоятся.

Она помогла Юлиану облачиться по всей форме, стыдясь косившихся на него взоров, которых тот просто не замечал.

– Все равно. – Я передал Юлиану поводок Пиявки, всполошившейся от чехарды событий. – Нельзя так. Догоню, переговорю.

– Только не доконай совсем. – Ася ухмыльнулась. – У ребят и без твоих догонялок волосы теперь седые и шевелятся. А ты куда?

Последнее предназначалось бросившейся мне вслед царевне.

– Тоже хочу поучаствовать!

Чуть сбавив ход, я подождал, пока Марианна поравняется со мной, и мы побежали рядом. Под ногами одновременно похрустывало влажным песком, правые руки взлетали и опадали в такт шагам, левые придерживали ножны с мечами. Вокруг висела ночь – снова тихая, спокойная, пахнувшая травой.