Как я был пособием

– Здорово получилось! – выдохнула царевна. – Как ты это придумал?

– Никак. Нужно было выкручиваться, само получилось.

Никогда не пойму женщин: моя скромность возымела противоположный эффект. Шумно дыша от бега, Марианна восхитилась:

– Ты смелый.

– Если бы. Так поджилки тряслись, до сих пор отдача мучает.

– Смелость – это и есть то самое, когда только сам знаешь, что тебе страшно.

– Ты тоже смелая.

– А это уж точно сказки.

– Нет, и еще как. И то, что выступила в виде человолка раньше других, и, вспомни, когда с девчонками убегали от псевдо-рыкцарей, а ты одна вернулась меня защищать. И что сейчас ты здесь, со мной – это как?

– Это не смелость. Это… другое.

– Тогда это больше, чем смелость. Стоп.

Остановив царевну рукой, я замер. Глаза уже привыкли к темноте, и любое движение я бы заметил, но нигде никто не двигался. А люди Селиверста были где-то здесь.

– Селиверст, – позвал я. – Прости за маленький спектакль. Вам ничего не угрожает.

Кочка слева от ноги взметнулась, оказавшись крепким мужиком, и к моей шее прижался клинок:

– Ты кто? Зверь или человек?

– А!

Вскрик принадлежал царевне, ее тоже схватили и обезоружили.

– Я человек. Селиверст, все шло просто изумительно для нас и для тебя, а сейчас вы все портите. Марианна – царевна. Я парламентер. Ну, переговорщик. Если тронете нас, совсем мертвыми станете не скоро.

– Не верю. У нас есть глаза, мы все видели.

– Что видели? Представление для тупых суеверных ублюдков?

– Ты не человек. Так не притворишься. Ты оборотень.

– Бог мой, за что мне это. Полжизни доказываю, что я человек. Как доказать вам?

Хриплый голос слева предложил:

– Дождемся утра. Если солнце вас не развеет…

– Где вы набрались такого идиотизма?! – Я закатил глаза. – Утром здесь будет целая армия! Предлагаю сделку: отпускайте царевну, я останусь заложником. Загружайтесь и уплывайте. Никто вас не тронет.

– Разве ты главный, чтобы принимать решения?

– А разве нет? – послышалось мнение кого-то из команды, которая потихоньку собралась вокруг нас. – Видали, как он распоряжался?

– Я поручусь, что сказанное Чапой будет выполнено в точности, – отчеканила Марианна.

Для человека, к шее которого приставлен нож, а к груди – несколько мечей, она держалась достойно.

– В конце концов, – не выдержал я, – если мы оборотни и хотели бы с вами что-то сделать, давно бы сделали. Теперь попробуйте, поспорьте.

Селиверст и его команда переглянулись.

Глава 3

По прошествии пары часов, за которые люди Селиверста успели снять ладью с мели и загрузить обратно, мы почти подружились. Меня даже оставляли одного с грузом, пока всем составом выгребали огромными веслами с мелководья. В несколько рейсов лодки загрузка судна завершилась. Отпущенная Марианна отвела всех наших как можно дальше, чтобы не маячили на виду и не внушали плохих мыслей. Трудно верить человеку, чьи друзья следят за тобой с оружием в руках.

И вот все закончилось.

– Благодарим за спасение. – Селиверст поклонился от имени всей команды. – Прими от нас подарок.

– Не надо…

– Надо. От всей души.

Мне в руки лег огромный круглый сверток – плоский и тяжелый. Словно поднос в дерюжку завернули, по весу – вместе с тарелками.

– Спасибо.

– Тебе спасибо. Когда прогнал ушкурников, мог все забрать. Включая жизни.

Точно, мог, но даже в голову не пришло. Интересно, не получу ли за это взбучку от цариссы.

– Мы живы лишь потому, что встретили тебя. – Поднятая рука Селиверста вновь пресекла мои возражения. – Именно тебя. Любой другой не стал бы связываться. Тем более, не стал бы рисковать ради чужих. Мы единодушно решили сделать тебе подарок. Если вскрыть пластинку под держаком, увидишь имя Афониных. Вдруг судьба закинет в наши края – покажешь, расскажешь о нашей встрече, примут как родного.

Он говорил столь прочувственно, что меня чуть на слезу не прошибло, и я решил отплатить тем же:

– И вы тоже если когда-то еще…

– Никогда! – Ладони Селиверста выставились вперед, словно, стоя на путях, он останавливал надвигавшийся поезд. И с тем же выражением лица. – Поверь, если раньше некоторые истории про Каиново племя считались сказками, то теперь, извини, мы будем обходить вас за тридевять земель. И другим расскажем.

Что ж, стратегически страна башен от такого поворота ощутимо выиграла. Но тактически, если брать конкретного меня…

– Мало ли, – возразил я. – Вдруг каким-то ветром обратно занесет?

– Никакого ветра. Вверх по течению втянем по левому берегу, так все делают, потому что отсюда в них копья летят. И камни. И даже огонь.

– Не со зла. Каждый защищается как может. – Я помялся. – Все-таки, далеко ли до больших городов?

Селиверст поскрежетал пятерней в затылке под съехавшим на лоб шлемом:

– Много дней. Большего не скажу, извини.

– И на этом спасибо.

– Если обниму, в волка не превратишься?

– Да говорил же…

– Ладно-ладно.

Мы обнялись, как старые приятели. Отплывая на лодке, Селиверст махал мне рукой. Наконец, все они перебрались на борт ладьи, подняли парус, пустая лодка хвостиком завиляла сзади на привязи.

– Ушли? – Из тьмы прорисовалась царисса Ася.

– Да. Надо дать отбой погранцарберам.