Из ряда вон

— На Дюплесси был очередной скафандр. Я больше года — овощ, Гай. Меня убили конфедераты, меня — и Джессику. А я убил Конфедерацию руками ее же детей! — он явно гордился собой.

— Я так понимаю, прежде чем убить еще и меня — ты всё-таки хочешь сыграть роль злодея из мультиков и поведать мне о своих ужасных деяниях? Тогда можно я присяду вот сюда, на это парапет?

— Да-да, не стесняйся, — царский взмах манипулятора выглядел довольно комично. — Приготовься слушать.

Рудольф вещал самозабвенно. Ему явно не хватало свободных ушей и возможности выговориться. Еще бы — последние месяцы он провел в компании железяк, деревяшек и малолетних геймеров, проводящих время в виртуальном бреду.

Его хриплый голос поведал Гаю о тяжкой судьбе сына торговца-бизнесмена, который вечно пропадал и дома его практически никогда не было. Старый Вестингауз даже пропустил похороны собственной жены, занимаясь поставками электроники с Сайонары на Сарасвати. Хоронить мать пришлось двенадцатилетнему Руди — и это он запомнил надолго. Уже потом, отучившись в колледже и оказавшись на Дезерете, он обратил внимание на таких же как сам, брошенных подростков, отцы и матери которых вершили правосудие Конфедерации или обеспечивали безопасность человечества на задворках галактики. А их сыновья и дочери проводили время на станции, в коридорах и комнатах с искусственным светом, лишенные родительского тепла и заботы. И он решил дать им возможность вернуть родителей домой — разрушить Конфедерацию и спустить стальные мундиры с небес на землю, на поверхность планет, где они могли бы жить, не оставляя своих чад в руках строгих воспитателей военных интернатов. Встреча с Джессикой и Гаем была для него судьбоносной — он сумел через родню невесты занять денег и, зная о будущем эффекте от заявления по открытию Ярра, выгодно вложился в акции Центавра и договорился о поставках оборудования и материалов для освоения орбиты и планеты.

А потом — создал «Мир грез» — виртуальный центр, где подросткам платили деньги за то, что они играли в игры. Обычно всё было наоборот — за пользование вирт-капсулой приходилось выложить кругленькую сумму, но «Мир грез» приглашал их на должность тестировщиков и имел возможность отбирать кандидатов… Это были настоящие гении от гейм-индустрии, сотни подростков с удивительными способностями. Им нужен был только подходящий инструмент — и Джессика Мёбиус предоставила его. Узнав о том, что есть возможность расшатать основы Конфедерации, ее родня тряхнула мошной, подняла связи — и выгребла огромные хранилища корпорантов Дюплесси, которые до этого находились на консервации. Самосбор, гигантские мехи, боевые роботы — мертвый груз, которым некому было пользоваться обрел своих командиров. Поставки оборудования с Пангеи для эффективной дальней связи и станционарные гипер-ускорители с Паллады дали возможность атаковать самые отдаленные миры. И детишки с удовольствием рубились на дальних планетах, разрушали города и стирали целые армии, порой стреляя в собственных отцов и матерей, и зарабатывая при этом бонусы, которые можно было перевести в реальные деньги. Родители были только рады — увлечение ребенка приносит доходы, да и звучит солидно — тестировщик виртуальных программ. Четыре часа в день — не больше и не меньше, как положено по законодательству…

Война набирала обороты. Родители все меньше времени проводили на Дезерете — и всё больше на полях сражений, уничтожая мехов и штурмуя базы, атакуя войска собственных детей. И всё меньше было контроля за соблюдением законов. И всё больше денег капало в карманы Рудольфа и Мёбиусов — ведь только они знали, какой мир будет атакован следующим. Контрабанда, торговля военными технологиями и оружием, поставки продовольствия и транспортные услуги по эвакуации населения — это было золотое дно!

А потом — случилось несчастье. Один из визитов к Мёбиусам в фавелу Галиада окончился трагедией — барадиевая бомба под днищем атмосферного челнока снесла Джессике полчерепа, а Рудольфу — нижнюю часть тела. Младший Вестингауз получил еще и множественные внутренние травмы, ожоги чуть ли не 90% всей оставшейся кожи… Дело было на Либерти — и Рудольфа спасли. И не такие человеческие ошметки там киборгизировали. А вот Джессику вытащить не удалось — мозг жены и боевой подруги был уничтожен. Руди даже не стал извещать об этом отца — он сосредоточился на своей высшей миссии — и довел ее до конца, вступив в сделку с Сенатом Конфедерации. Действуя подкупом и шантажом он сумел провезти на Дезерет боевые группы из мехов, и детишки снова сыграли — на замечательно знакомой им локации. Штурмовики из личной охраны высшего генералитета мужественно отразили нападение — но понесли значительные потери. Генералы вступили в переговоры… И получили гарантии личной неприкосновенности и прекращения боевых действий — если они оставят Дезерет. Зачем гигантская станция остаткам человека в консервной банке на ножках? Рудольф не заострял на этом внимания.