Испытательный срок

Овраг обнаружился на должном месте. Неглубокий, слегка тронутый местным туризмом – то тут, то там изредка попадалась какая-нибудь брошенная салфетка или сплюснутая алюминиевая банка. Кто по своей воле попрётся в такие дикие дали, да ещё и с запасами съестного? Разве что тут великолепные ягодники или, скажем, кишащее рыбой озерцо… Туманницы обитают у стоячей воды, значит, должно быть что-то такое.

– Темнеет, – запоздало заметила Оксана. Лесок вокруг становился гуще, меж мертвенно-белёсых берёзовых стволов сквозила прохлада. – Смотри под ноги.

– Давай свет зажгу?

– Ага, и всё неживое тут распугаешь. Заткнись и спускайся.

Макс послушно пополз. Земля оказалась влажной, будто после дождя, и предательски скользила под рифлёными подошвами; приходилось цепляться за всё подряд, чтобы не скатиться кубарем с крутого склона. Тимофеева перебиралась по выступающим из сероватой почвы камням, как горная коза. А ведь потом лезть обратно! Вот была бы у Ксюхи четвёртая категория, могла бы прикинуть на глаз да прыгнуть через пространство, расстояние-то – тьфу…

– Там что-то типа ручья, – сообщила Оксанка, щурясь в темноту. – Странно, блин…

– Может, тут нет никого? – мигом предположил Макс. Ладони вспотели и перепачкались в какой-то лесной грязи, а о джинсы вытирать жалко.

– По ту сторону может быть, – предположила Ксюша. В сумраке её серо-зелёный наряд терялся в тенях, только и видно было, что блестящие глаза и яркие губы на бледном лице. – Понятно хоть, чего тут минусы толпами бродят и ничего не замечают.

– А бабку эту как сюда занесло? – проворчал Макс. – Я прям так и вижу, как она вниз лезет и потом через ручей скачет. Обхохочешься.

– Заткнись и дай подумать!

Подумать – это правильно. Надо было этим заняться ещё у машины, а лучше – в офисе. Хоть ведьму ту разыскать и с собой взять, пусть бы показала дорогу, раз такая активная. Ксюша покрутила головой, словно рассчитывала, что туманница выскочит на неё из-за ближайшего дерева, и вдруг решительно почесала вниз. Макс, выругавшись, полез следом.

– Ксюх!

– Руками не маши, тут крапива.

– Ты хоть дорогу запоминаешь?

– Некрасов, мы в Подмосковье! Даже если у тебя дар атрофируется, найдут за пару часов.

Да как же, найдут! А если они вляпались в какой-нибудь морок и на деле вот-вот угодят в болото? Есть тут болота? Туманницам самое то… Здоровенный, размером с ладонь, лист крапивы приласкал Макса по голому предплечью; пришлось яростно чесаться. Ксюша бросила на спутника уничтожающий взгляд.

– Вот ты горе, а…

– Сама такая. Вот это, что ли, ручей твой?

– По ходу, да.

Тоненькая струйка вяло журчала по дну оврага, почти полностью утопленная в мощной растительности, живой и мёртвой. Макс без восторга покосился на увенчанные зонтиками сухие стволы выше человеческого роста. Серьёзно, как шестидесятилетняя тётка сюда пролезла? Или она и не пролезала, а просто подошла с другой стороны?..

– На этом берегу точно ловить нечего, – решительно заявила Оксанка. – Надо как-то на тот перебраться.

– Может, сожжём тут всё к чертям, и дело с концом? – тоскливо предложил Макс, отчаянно жалея, что так не выйдет.

– Силёнок не хватит, – хмыкнула Ксюша, натягивая рукава на ладони. – Пошли уже, а то до утра провозимся.

И почему в лесу постоянно кажется, будто по коже что-то ползёт?.. Мстительно топча молодые крапивные стебли и пробуя перед каждым шагом нетвёрдую почву, Макс кое-как сполз к воде, и даже не на четвереньках. В кроссовках моментально стало мокро. Насколько проще и удобнее было управиться с паразитом на городских улицах! А Ксюхе хоть бы хны. Или, может, притворяется?

– Всё, Макс, перешли, – глухо сказала Оксанка. – Осторожно теперь.

Этот склон более пологий, вот и всё отличие. Такие же заросли, которые к лету грозят превратиться в непролазные джунгли, такие же неказистые берёзки. И бегущая вода за спиной. Отсюда, если что, есть ещё шанс отскочить за ручей; дальше такого не будет…

– Смотри! – Ксюша крепко ухватила Макса за руку. Там, куда она указывала, не было ровным счётом ничего, кроме очередного клочка темноты, прошитого бледными берёзовыми стволами.

– Глючит тебя, – тоже шёпотом сказал Макс, вглядываясь во мрак.

– Что-то было… Идём.

Холодно. Нормальное состояние для майской ночки, которая на деле ближе к апрелю, чем к июню. Вот будет хохма, если они всё тут облазают, продрогнут до костей, но так ничего и не найдут… Не соврала же треклятая тётка? За заведомо ложный сигнал штрафуют, и неслабо… А воды никакой не видно, земля всё суше. Может, и не туманница вовсе, а другая какая тварь? Тень, например. С тенью фиг знает, что делать…

– Вот! Теперь точно было!

Взволнованный Ксюхин шёпот кажется громче вопля. Правда, показывает она совсем в другую сторону, чем раньше, но туманницы шустрые… Пахнет сыростью, сильнее даже, чем молодой листвой. Макс деловито сжал и разжал кулак, разминая пальцы. Ну вот, нашлась, голубушка; дело теперь за малым…

– Наугад не бей, – на грани слышимости предупредила Ксюша.

– Знаю я…

– Попробуй справа зайти. Если станет удирать, то точно не к ручью.