Испытание Уинтер

Но в глазах его читался не только страх, но и жадность. Предвкушение. Едва скрытый восторг, на его лице расцвела зловещая улыбка. И хотя Саймон помнил про план, по телу пробежала дрожь страха, такого же сильного, как переполняющие его злость и печаль.

– Рад с вами познакомиться, – сказал Вадим, коротко кивая Наследникам. – Очень признателен за сотрудничество. Я этого не забуду.

Наследники молчали, мрачно глядя на него. Молчали даже Йара с Дельфиной, стоящие впереди остальных. Они крепко держались за руки и ничем больше не выдавали своё нервное ожидание.

Вадим хмыкнул – тишина его не смутила.

– Саймон, будь добр, иди сюда, – сказал он, кивая в сторону узкой лесной тропы, расчищенной солдатами. – Я бы хотел обсудить некоторые тонкости нашей сделки.

Он явно врал ему. Саймон был в этом уверен. Он категорически не хотел оставаться с Вадимом наедине, и обсуждать им было нечего. Но когда он нервно покосился на Наследников, Кауан, стоящий сбоку, едва заметно кивнул в сторону тропы, призывая Саймона подыграть.

С искренней неохотой он пошёл за европейским Хранителем, держась от него на небольшом расстоянии. За мгновение до того, как густая листва перекрыла обзор, он обернулся на Наследников, но они всё так же непоколебимо смотрели им вслед. Они были готовы – и не только они.

– Нам нечего обсуждать, – сказал Саймон, когда они зашли глубже в лес. – Наследники у тебя. Верни животным их детей, оставь в покое реку и уходи.

– Если бы всё было так просто, – ответил Вадим. Он шёл вперёд, будто они просто прогуливались, наслаждаясь чудесной погодкой.

– В смысле? – спросил Саймон. – Мы же договорились. Если ты не уйдёшь…

Он резко остановился; в воздухе запахло дымом. Сначала едва заметно, словно где-то недалеко что-то подгорело, но очень скоро начали слезиться глаза, и за деревьями он заметил серые струи дыма. Но не успел он спросить, что происходит, как раздался оглушительный крик, за которым последовала ещё несколько.

Наследники.

Саймон резко обернулся, всматриваясь в густой дым.

– Йара! – крикнул он. – Дельфина!

Ответа не последовало – лишь отчаянные вопли и всхлипы, от которых волосы встали дыбом. Саймон замер, готовый превратиться в… в кого-нибудь, он сам не знал, но не мог остаться в стороне. Перед глазами мелькнула южноамериканская гарпия – и только он подумал о ней, как крепкая рука ухватила его за ворот, и в шею вонзилась игла.

Он поражённо обернулся к Вадиму, который до сих пор держал его за футболку. Тот ухмылялся, щуря заплывшие глаза, а в хриплом смешке, вырвавшемся из его груди, слышалось пугающее безумие.

– Ты же не думал, что будет так просто? – спросил он. На Саймона вдруг накатила слабость – не настолько сильная, чтобы ноги мгновенно подкосились, но стоять стало сложно. – Не волнуйся. Это всего лишь лёгкое успокоительное. Чтобы ты был посговорчивее, так сказать.

Он улыбнулся, демонстрируя сломанный зуб. Крики, доносящиеся с поляны, редели; несмотря на панику, сердце Саймона билось всё медленнее, а руки и ноги вдруг налились тяжестью.

– Ты хочешь… их сжечь? – выдавил он, едва ворочая языком.

– Сжечь? – усмехнулся Вадим. – Я же не животное, Саймон. Да и дожди в этом проклятом лесу идут постоянно… нет, нет, это лишние сложности. – Не выпуская Саймона, он потащил его по тропинке, подальше от дыма и угасающих криков Наследников. – Слышал когда-нибудь про манцинеллу?

Внутри всё сжалось, и к горлу подступила тошнота – то ли от успокоительного, то ли от действий Вадима.

– Дерево смерти, – прохрипел он.

– Какой ты молодец, – отозвался Вадим. – Манцинелловые деревья – настоящее чудо природы. Они ядовиты от листьев и до корней, а их токсин способен покалечить, ослепить и даже убить человека. Находиться с ним рядом опасно, есть плоды – тем более, а если поджечь древесину…

– Я догадываюсь, – выплюнул Саймон со всей злостью, на которую хватило сил. Всё тело словно набили ватой; он споткнулся о ветку, но Вадим крепче схватил его за ворот, и Саймон с трудом удержался на ногах. – Они задохнутся.

– Это лёгкая смерть, – заметил Вадим. – Точнее, была бы лёгкой, если бы не дым манцинеллы. Но они уже не кричат – думаю, боль их больше не беспокоит.

Крики действительно смолкли, и Саймон попытался остановиться. По его щекам текли слёзы.

– Ты чудовище, – выдавил он. – Трус, убийца, психопат…

– Да, да, я это уже слышал, – сказал Вадим, подталкивая его вперёд. – И от тебя, и от твоего братца. Ты, конечно, поумнее его, но такой же занудный.

Саймон зацепился ногой за торчащий корень, и в этот раз Вадим не смог его удержать. Он повалился на землю, едва успев выставить перед собой руки, чтобы не впечататься лицом в грязь.

– Спорим, я знаю о манцинелловых деревьях больше, чем ты, – сказал он. Ноги не слушались – что Вадим ему вколол? Яд синекольчатого осьминога, как в Австралии, или что-то другое?

– Правда? – пробормотал Вадим, пытаясь поднять Саймона. Он обмяк, и Вадим болезненно заворчал – у него не хватало сил тащить его дальше. – Мои солдаты подробно мне всё рассказали.