Испытание Уинтер

Он постарался добавить в голос побольше недовольства и злости, чтобы сыграть убедительнее, но Вадим так и не появился.

– Думаю, даже в такой ситуации они бы попробовали пробиться силой, – раздался его хриплый голос – кажется, из-за густого кустарника с мясистыми зелёными листьями. – Такова природа Наследников. В любой ситуации они выбирают насилие, даже когда их жертвы не могут сопротивляться. Да и вообще, не ты ли вчера клялся, что я убью их только через твой труп? Чего же стоит твоё слово, раз ты радостно бежишь ко мне при первых же трудностях?

– Это не моё решение, – кисло ответил Саймон. – И я от него не в восторге. Просто согласился вести переговоры вместо них.

– Переговоры? – насмешливо спросил Вадим. – С чего это ты решил, что можешь мной командовать, Саймон Торн?

Тот пожал плечами.

– Ты пытался поймать Наследников в Австралии, в Африке и в Амазонке, но так и не смог. И не сможешь, если они не сдадутся сами. А они готовы сложить оружие, но на своих условиях.

Вновь воцарилась тишина, и когда Саймон понял, что Вадим не собирается отвечать, он вытер пот со лба и продолжил:

– Во-первых, отзовите животных и верните им детей в целости и сохранности, – сказал он. – Во-вторых, перестаньте отравлять реку и другие лесные территории, если таковые имеются.

– Что-нибудь ещё? – зловещим тихим голосом поинтересовался Вадим.

Саймон скривил губы.

– Немедленно покиньте лес и больше не возвращайтесь. Амазонские тропики не подчиняются и не будут подчиняться Верховному Совету.

Вот теперь послышались шаги, приглушённые листвой, и на краю прогалины появился Вадим. Он двигался медленно и осторожно – было видно, что ему больно идти, и Саймон мстительно понадеялся, что это из-за него. Но несмотря на плохое состояние, Вадим ухмылялся, и никогда ещё Саймон не испытывал к кому-то подобной ненависти.

– И как Наследники планируют защищать «свою» территорию, когда умрут? – поинтересовался европейский Хранитель с привычной хрипотцой.

– Это не их территория, – ответил Саймон. – Это территория племени. И они веками защищали свои земли и животных без помощи Наследников.

– Вот оно что, – медленно отозвался Вадим. – Значит, Наследники уже знают свой приговор.

– Они понимают, чем всё закончится, – сквозь зубы процедил Саймон. – Лучше бы они дрались. Твои наёмники ни за что бы не победили.

– В честном бою – да, – согласился Вадим, словно не он проиграл Наследникам и в Африке, и в Австралии. – Но думаю, ты заметил, что я не дерусь честно. Особенно когда охочусь на чудовищ и выродков.

Ярость ослепила Саймона, и он чудом удержался, чтобы не броситься на Вадима, превратившись в кого-нибудь потяжелее и поопаснее. Но невидимые стрелы до сих пор были направлены на него, и хотя Саймон с радостью пошёл бы на жертву, сейчас было не время.

– Поклянись, что не тронешь животных и племя, – выплюнул он, – и Наследники твои. Но если не хочешь – замечательно. Мне же лучше.

В этот раз тишина казалась такой осязаемой, словно Саймон мог схватить её за шею и задушить. Но он держался и не позволял себе даже сжать руки в кулаки. Вадим изучал его, щуря опухшие глаза, – он явно не верил ему, это было понятно. Но по складке между бровей было видно, что он обдумывает предложение. Вдруг Саймон не врёт? Вдруг Наследники действительно готовы умереть ради любимых людей и животных? Вряд ли Вадим мог понять такое стремление, но собственная чёрствость не должна была помешать ему воспользоваться чужой самоотверженностью.

– Ладно, – спустя очередную минуту молчания произнёс Саймон, с напускной уверенностью шагая назад. – Хочешь драки – ты её получишь. Надеюсь, у тебя есть запасная броня, потому что бронежилет не спасёт от…

– Я согласен на твои условия, – легко произнёс Вадим, будто они просто весело болтали. – Но за животных я не ручаюсь. Они сами решат, что делать с племенем, когда драгоценные Наследники их покинут.

– Тебе до сих пор не выклевали глаза только из-за детей, которых ты держишь в заложниках, – сказал Саймон. – Если не вернёшь их в целости и сохранности, то лучше заранее присмотри место для могилы, потому что вы с солдатами не выберетесь отсюда живыми.

– Не слишком ли смелые слова для того, кто пытается выторговать свои условия? – поинтересовался Вадим, и Саймон пожал плечами.

– Сдержишь слово, и у тебя будет шанс. Обманешь – умрёшь. Всё просто.

Вадим окинул его пристальным долгим взглядом.

– Ну и где они? Твои Наследники, раз уж они так рвутся сдаваться.

Саймон стиснул зубы и молча вскинул руку, подавая сигнал. Вадим изумлённо уставился ему за спину, и хотя Саймон знал, что тот увидел, он всё равно обернулся.

Животные, до того прячущиеся в лесу, вышли из укрытий. Они сидели на ветках, парили в небе у Саймона над головой, а когда в полнейшей тишине приземлились посреди поляны и обернулись людьми, на лицах их не было улыбок. Было видно, что сдерживаются они только ради людей и животных, которым угрожал Вадим, и судя по тому, как быстро тот побледнел, покрываясь пятнами, он тоже это понял.