Испытание Уинтер

– Лягушка? – Джем перегнулся через Уинтер и поднёс факел поближе. Свет выхватил мертвенно-бледное лицо дедушки. – Какого цвета?

Саймон захлопал глазами.

– Не знаю. Н-нет, стой – жёлтая, – выдавил он. – Золотисто-жёлтая.

Джем с Арианой одновременно ахнули. Их голоса разнеслись по тоннелю, и Саймон вдруг сам забыл, как дышать.

– Не может быть, – произнёс Джем, будто отвечал на невысказанный вопрос Арианы. – Они здесь вообще не водятся, только в Колумбии…

– Знаю, – дрожащим голосом ответила Ариана. – Саймон, лягушка точно была жёлтой? Не пятнистой, не полосатой?

Саймон попытался собрать мысли воедино. Только сейчас он понял, что Лео выпрыгнул перед ним не просто так. Он защищал его. От лягушки.

– Нет, – подтвердил он. – Она была ярко-жёлтой, без пятен. Лео боялся, что она запрыгнула на Уинтер, но я думал, что…

Он замолчал, заметив ужас, отразившийся в их глаза. Ужас, беспомощность…

Скорбь.

– Что такое? – спросил он, и паника вцепилась в него изнутри, как неконтролируемый зверь. – Ариана, Джем… Что это значит?

– Скорее всего, это был листолаз, – тихо ответил Джем. – Они не водятся в местных лесах, но…

– Вадим, – прошипела Ариана, будто это всё объясняло. Саймон перевёл взгляд с неё на Джема; перед глазами начинало темнеть.

– Вадим? При чём тут он? – лихорадочно спросил он. – Нужно помочь Лео. Если лягушка ядовитая, от неё ведь должно быть противоядие? Ариана, ты сама говорила, что противоядие есть всегда!..

– Саймон… – Она мягко взяла его за руку. Он попытался освободиться, но она крепче сжала ладонь. – Листолазы – самые опасные животные на планете. Лекарства от их яда не существует.

Не существует. Её слова зазвенели в ушах Саймона, отражаясь бесконечным эхом, пока не затмили собой остальные звуки. Он повернулся к дедушке, крепко сжимая его запястье. Под пальцами ещё бился пульс, но он затихал, и Саймон вырвал ладонь из рук Арианы.

– Всё будет хорошо, – дрожащим голосом произнёс он, склоняясь над дедушкой. – Всё будет хорошо, Лео, правда? Тебя ждёт Зия, у неё скоро родится ребёнок… Ты же не можешь их бросить? Не оставляй меня одного. Умоляю…

По щекам катились слёзы. Срываясь, они падали на лицо дедушки, и хотя тот не шевельнулся, Саймон встретился взглядом с его чёрными, невидящими глазами. Он не мог говорить, но его губы слегка шевельнулись.

«Ничего не бойся».

Странный рёв вдруг разнёсся по пещере, заглушая остальные звуки, и только когда Ариана коснулась его плеча, Саймон понял, что это он сам заходится в крике.

Но ни боль, ни отчаяние не могли изменить то, что было предрешено. Саймону лишь оставалось беспомощно смотреть, как Лео делает свой последний вздох и судорожно выдыхает.

Смотреть, как обрывается его жизнь.

16 Под землёй

Два года назад, в сентябре, на глазах Саймона дядя Дэррил истёк кровью на крыше Небесной башни.

Тогда он ещё не сталкивался со смертью. Конечно, он про неё слышал и знал, что это такое. Но не представлял, каково это, когда чужая смерть перемалывает тебя, ломает на части, и из них появляется совсем другой человек – тот, который всё понимает.

Это понимание никуда не ушло. Но с течением времени Саймон привык к нему. Научился обходить дыру в сердце, и жизнь потихоньку преобразилась. У него появились друзья, дядя Малкольм, мама – даже родной брат, хотя в первый год Нолан едва ли с ним разговаривал. Он вспоминал про дядю Дэррила каждый день, но боль потери просто стала частью жизни.

Оказывается, Саймон успел забыть, насколько она мучительная. Как глубоко проникает горе, как тяжело прийти в себя в самые первые часы. Он сидел у стены пещеры где-то под деревней, и всё казалось ему нереальным. Его охватило безразличие ко всему, кроме последних мгновений жизни дедушки; они безостановочно маячили перед глазами, а в ушах стоял его последний выдох.

Лео не умер. Он просто не мог – он ведь был практически непобедимым. Сильнее дяди Малкольма, сильнее всех. Он был настоящим Звериным королём. Он пережил Ориона. Пережил потерю семьи. Он всё пережил.

А сейчас – не смог. Часы шли, но покрывало, которое накинули на тело дедушки, не шевелилось, и камень на плечах Саймона становился всё тяжелее. Ещё немного – и он окончательно бы его раздавил. Совсем недавно Лео был жив, а сейчас… Прямо как дядя Дэррил, он…

Помимо Лео битву не пережили ещё четверо. Те же симптомы, та же быстрая смерть – видимо, они не заметили, как их отравил листолаз. Многие пострадали, некоторые – очень серьёзно, но Саймон с трудом понимал, что ему говорят. Перед глазами стоял только Лео – и крохотная жёлтая лягушка, и ужас в глазах дедушки, когда он понял, что она его коснулась.

Лео знал. Он знал, что умрёт, но всё равно до последнего защищал Саймона с Уинтер.

«Ничего не бойся».

Лео не произнёс слова вслух, но в ушах всё равно звенел его голос, и Саймон цеплялся за него, как за единственное спасение. Словно только он помогал удержаться на плаву и не погрузиться в пучину.

Лео умер. И Саймон не знал, как жить дальше.