Испытание тьмой

Он вынимает из тула, притороченного к седлу, Солнечную Стрелу (да-да, именно в ее честь названо соответствующее заклятье) и с видимой небрежностью протягивает тебе. Стрелу, однако, перехватывает Эстер, получив за это недовольный взгляд Сварожича и благополучно проигнорировав его. Сняв с плеча Лук Теней, она осторожно, памятуя о недавнем малоприятном опыте, кладет стрелу на тетиву - и черные глаза Нефилим на мгновение вспыхивают расплавленным золотом.

- Цель? - спрашивает Эстер.

- Пик Ужаса в Железных Горах, - ухмыляется Хоре, - там на вершине одна из ледяных глыб неровно сколота. Поправь - а то Стрибог там недавно зацепился и распорол себе... плащ.

Дочь Ветра (вернее, Мастер Ветров, так следует называть ее после Испытания) кивает, оттягивает тетиву к уху, чуть прищуривается - и выпускает Солнечную Стрелу в цель, находящуюся в невесть скольких верстах от Ирия Впрочем, как иногда говорят Мастера Стрелы (и не только принадлежащие к роду эльфов), ни расстояние, ни размер цели не имеют значения; главное - твердо знать, куда желаешь попасть...

Слышится шипение прожигающего лед солнечного луча. Цель поражена, ты и Хоре чувствуете это одновременно.

На губах Эстер появляется легкая усмешка. Бог Солнца кивает.

- Пожалуй, ты достойна этого оружия. - Он захватывает в горсть все стрелы и передает ей. Позолоченный тул Хорса сразу же наполняется новыми, так что нечего беспокоиться о том, что ты оставляешь Сварожича без оружия. Впрочем, ты этого и не делал - уж кто-кто, а Боги о себе позаботиться и сами способны.

Вложив Солнечные Стрелы в свой колчан, Эстер кланяется - но не так, как принято кланяться богу или другому существу, стоящему на несколько рангов выше, а как равному, оказавшему важную услугу. У тебя помимо воли вырывается вздох изумления: Нефилим этот этикет впитывают, что называется, с материнским молоком, Эстер не могла его позабыть!

Хоре не упускает этого нюанса, и его глаза недобро сужаются.

- Кем ты считаешь себя, женщина? - молвит он.

- Той, кто я есть, - отвечает Эстер. - Не более, но и не менее того.

- Мастером Стрелы? Чародейкой Нефилим? Дочерью Ветра?

- Человеком.

Бог Солнца вспыхивает ярким золотым пламенем, заставив вас обоих прикрыть глаза. Когда сияние ослабевает, Хоре уже обратился в златоперого сокола Алконоста (куда при этих превращениях деваются божественные лошади, ты так и не смог выяснить).

- Что ж... люди, - говорит Алконост. - вы избрали свою дорогу. Не докучайте более нам своими просьбами.

Ты наклоняешь голову. Вообще-то с просьбами к Богам ты никогда не обращался ранее и не намеревался делать этого и впредь. Интересно только, почему Бог Солнца сделал паузу перед словом "люди"? И Нефилим, и твой род племена более чем древние, но их принадлежность к человечеству никогда не ставилась под сомнение...

Следующим во Вратах Ирия возникает Стрибог-Ураган, против обыкновения, пеший и без своей свиты.

- Хоре хоть и светит над всей землей, но он не властен над всем вашим родом, - сообщает Бог Ветра, - так что не воспринимайте эти слова в прямом смысле.

- Над НАШИМ родом, - уточняет Эстер, - не имеет власти никто из вас.

- Ты о Нефилим?

- Я о Людях.

Лицо Стрибога темнеет.

- Объясни свои слова.

- Как пожелаешь. Известно, что при сотворении Человека Создатель вдохнул в него Свой дух...

- Создатель - это Род, отец Сварога, - прерывает Ураган, - и не он создал Человека, а Сварог с Ладой!

Здесь ты криво усмехаешься и цитируешь древнее сказание:

- "Появилось так племя первых людей - сильных, гордых и Правды не знающих. Душу в них вдохнуть не сумел Сварог, он не смог согреть камни хладные..." так, кажется?

- И тем не менее дух у Человека есть, - подхватывает Эстер. - Так что придется признать, что кто-то его все же нам дал. Я ставлю на Создателя.

Бог Ветра качает головой.

- И откуда только...

- Вот-вот, - торжествующе заявляет Эстер. - ВЫ действительно не знаете, как Человек стал тем, кем стал. Так почему же вы считаете, что обладаете властью над человеческим родом?

- Ты считаешь, эту власть имеет Белый Бог? - молвит Стрибог.

- Об этом речь не идет, - быстро говоришь ты, пока разговор не перешел в опасное русло, ибо именно это Знание, возможно, станет решающим для Черного Рассвета. - Главное, что эта власть не находится в руках жителей Ирия, хоть вы и Боги.

- И кто же, по-вашему, обладает такой властью? Твоя усмешка весьма далека от дружелюбной.

- Я. Властитель Земли.

Второй сын Сварога вначале замирает от неожиданности, потом начинает хохотать. Глаза Эстер оскорбленно сверкают, но ты успокаивающе сжимаешь ее плечо - опасно вкладывать в разговор с Высшими избыток эмоций.

Наконец Ураган успокаивается.

- Властитель, говоришь... Нет, звание это ты получил, не спорю. Только звание еще не есть Имя. Нужен официальный статус. Признанный сам знаешь кем.

- А что мне для этого требуется?

Ответ тебе известен. Однако это Знание ты получил при таких обстоятельствах, что факт твоего им обладания сокрыт от всех, и в первую очередь - от Врага. Иначе Он непременно заинтересуется этими обстоятельствами, чего лучше бы избежать.