Испытание тьмой

- Тебе не понять... Ты никогда не чувствовал ответственности за тех, кому дал жизнь...

- Не чувствовал. И не собираюсь. Я ответственен лишь за то, чему обучил их и чему не успел обучить. Все остальное не зависит от меня - к чему зря разоряться?

- Все-таки ты человек, - вздыхает Ардайн.

Это теперь вопрос весьма спорный, мрачно думаешь ты. Право называться человеком ты потерял в тот миг, когда призвал Пожирателя Богов; такого рода формулы недоступны смертным.

Но, человек ты сейчас или нет - значения это не имеет. Все одно, сторону в предстоящей битве тебе не сменить...

2. Достичь дна моря

В пучине безмолвных видений

Вы, дети глубинных рас,

Отметите Час Презренья

Секирою промеж глаз!

Даже летом эти моря чрезвычайно холодны: спокойная водная гладь имеет теплый лазурный оттенок, однако погрузившийся в нее - если только он не "морж" - северянин - через минуту пойдет ко дну, поскольку мышцы его обратит в камень жестокая судорога. Эйрика это, впрочем, не касается, ведь Сын Воды утонуть не может; даже будь он родом с жаркого Юга, судорога ему не страшна. Вот и шлепает по ледяной воде босиком, что-то высматривая в глубинах: тебе и глядеть-то на это холодно, а Эйрику хоть бы хны.

"Да дай ты мальчишке развлечься", - ухмыляется призрак Хравна, которого даже смерть не отучила читать мысли.

"Мальчишке? Этот мальчишка уже сейчас будет с меня ростом и куда как покрепче, - отвечаешь ты. - И разве здесь место для развлечений? Этот островок не из тех, где можно расслабляться..."

"Я знаю. Тут когда-то стоял один из городов Древних, Туле".

"Не Древних, - поправляешь ты, - всего лишь Глубинных. Эти крокодилы, хоть и поклонялись Жабе-Даго ну, никогда не были равны Народу Червя или нагам".

"Плохое заблуждение, Акинак. Крайне плохое".

"Да? Ты знаешь о них нечто такое, о чем не упоминал манускрипт аль-Хазреда?"

"Понятия не имею, о чем упоминал этот твой аль-Хазред - но Глубинные очень опасны. Во всяком случае, на воде и в прибрежной зоне. - Хравн говорит без своей обычной ухмылочки, что указывает на крайнюю серьезность его слов. - Знал бы ты, сколько лет эти твари не давали нам выйти в океан..."

Ничего себе! Если Глубинные могли помешать мореходам-викингам, их мощь определенно в чем-то превосходит силу нагов. Выходит, далеко не во всем на "Ал Азиф" можно полагаться... А с другой стороны, ну откуда же рожденному в пустынях Палестины знать о свойствах рас, населяющих моря Запада и Севера?

"Упрек принимается, - соглашаешься ты. - Чем же таким особенным обладают Глубинные?"

"Морем".

"Течения, туман, рыбы и прочие морские звери?"

"Не только. Плавучие льды, водоросли, рифы, водяные ямы".

"Чего?"

"Вроде зыбучих песков, но на воде, - поясняет Ворон. - Это так, мелочь - я ведь тоже не знаю всего. Ну и, конечно, общение с подчиненными Дагона и Ктулху: этим занимаются именно Глубинные, сами Древние, как тебе известно, не могут пробиться сквозь стены Своей тюрьмы, дабы отдавать подробные распоряжения. К Ним можно проникнуть только отсюда и получить самые общие указания, так сказать, стратегический план".

Так-так. Кусочки мозаики начинают складываться в единое целое.

Значит, как ты и подозревал, Древние бессильны без Своих служителей, которые на самом деле и управляют Их Слугами - обычно последние не подчиняются смертным, но коль скоро Хозяева отдали такой приказ, то почему бы и нет... И для того, чтобы уменьшить Их возможности, необходимо переправить в иной мир (в любом возможном понимании этого термина) как можно больше тех, кто избрал Древних в качестве своих повелителей. Нагов, Глубинных, Народ Червя, шогготов и всех прочих, кто там еще уцелел...

***

- Нашел! - слышится возглас Эйрика.

"Я говорил, парень не из самых неспособных", - ухмыляется Хравн и направляется к восточному мысу, за скалами которого пару минут назад скрылся юный северянин.

Ты следуешь за ним, и взору твоему вскоре открывается уходящая в глубину широкая лестница из коралла.

- Я бы не рекомендовал, - говоришь ты.

- А я пойду, - упрямо наклоняет голову Эйрик. "Пусть его, - шепчет Ворон, - все равно не отступится".

"Но он же ни черта не знает о Глубинных!"

"А ты многое знаешь?"

"Нет, но..."

"Вот и иди с ним, коль боишься".

- Ладно, - угрюмо отвечаешь ты сразу обоим (Эйрик, конечно, не слышал ваших переговоров - так и не научился воспринимать мысленную речь) и накладываешь на себя чары, позволяющие дышать под водой. Эйрику такие не нужны - Вода для него ближе Воздуха, так что он спокойно сможет пройти там, куда не доплывут даже Глубинные.

Юный викинг сбрасывает большую часть одежды, оставив только короткие штаны до колен и широкую перевязь; на последней закреплен тот самый топор, "коим он будет править". В эффективности применения тяжелого рубящего оружия под водой ты весьма сомневаешься, но не тебе учить Эйрика искусству обращения с секирой. Ты ограничиваешься тем, что затягиваешь свой пояс и проверяешь боковые застежки своей одежды Ищущего - покрой ее таков, что даже под водой она не стесняет движений. А старый верный акинак и в царстве Дагона даст фору любому оружию Глубинных!