Испытание тьмой

Хм, какую именно плату он требует, ты вполне представляешь - и будь возможность отказаться, ты бы ею немедленно воспользовался. К сожалению, выбора у тебя сейчас нет - и ты обреченно киваешь.

Правая рука старика (лишь сейчас ты сообразил, что местные жители - явные потомки Атлантов и какого-то из древних племен) чертит Знак Погашенного Долга - и часть твоей жизненной силы, иногда именуемая душой, уходит к нему. Боль дополняется слабостью, мысли начинают путаться; однако шаман, начертив у тебя над головой пару защитных Знаков, отгоняет прочь подступившую было безымянную прислужницу Мораны (и прочих Богов Смерти) с тускло блестящей косой.

Ты закрываешь глаза - и слышишь на самом глубоком уровне сознания тихий голос Ардайн:

"Что случилось?"

"Неприятности, - отвечаешь ты, стараясь не выпустить этих мыслей в верхние слои разума, - если можешь, скользни ко мне".

"Где ты?"

"Континент за Атлантикой, примерно на широте Средиземноморья".

"СЛЕД там?"

"А зачем бы я сюда приперся?"

"Кто тебя знает..."

Ее голос стихает, и ты позволяешь себе чуть-чуть расслабиться. Помощь идет. Несколько минут, максимум четверть часа - и...

Удар.

Мысленная волна боли - не твоей, Ардайн!

Проклиная себя последними словами, ты собираешь волю в комок - и разрываешь защитный кокон, одновременно произнося Слово Источника, наполнившее тебя новой силой. Боль и усталость отходят на задний план; сейчас нужно действовать!

Окруженный черной аурой гнева и ненависти, ты идешь по селению (если, конечно, это и впрямь селение; выглядит оно совершенно отличным от всех прочих, где тебе довелось бывать ранее) и убиваешь "смертельным взглядом" всех, кто попадается тебе на дороге. Шаман пал первым, и его кровь, пожалуй, дала ритуалу больше всего...

Есть. Крови и страданий накоплено достаточно, чтобы провернуть то, на что никогда не замахивались самые отпетые члены Ордена Паука. Ты достаешь атхейм, добавляешь в огромную кровавую лужу несколько капель собственной крови - и произносишь Слово Вызова в его Великой форме. Устои мироздания сотрясаются, словно уже наступил Черный Рассвет; а в смеси крови и пыли возникает зародыш Пожирателя Богов. Вот он окончательно обретает форму и обращает на тебя невидящий взор своих багровых глаз.

Вперед, молча приказываешь ты.

Монстр, способный свободно перемещаться между Сферами, исчезает. Теперь местные Боги получат свое - уничтожить Пожирателя может только тот, кто его вызвал...

***

Ардайн все же повезло: местная система Сил, насколько ты понял, призвана развеивать в ничто всех существ нечеловеческой расы; исключение делается для тех, кто не находится во плоти, а также для тех, кто не показывается на поверхности земли. Ардайн выжила, но удар получила такой, что теперь должна отлеживаться минимум несколько дней - для звездного рода твой метод восстановления сил не годится.

Ты же, расправившись с собственным творением (Пожиратель успел сделать свое дело, так что в ближайшие годы этот район континента будет избавлен от внимания богов), вновь отправляешься по СЛЕДУ. Несмотря на твою задержку, он даже приблизился во времени: между вами теперь не более тридцати часов. Выходит, похититель также не испытывал к местным Богам особой приязни?

Впрочем, теперь это уже не суть важно.

Три часа полета к юго-западу - и земля превращается в узкий перешеек между двумя морями. Дальше к югу континент вроде бы снова расширяется, но тебе уже не до того - СЛЕД поворачивает на запад, в пределы неведомого океана...

Ой ли? Так уж и неведомого?

Попробовав "на вкус" силовые линии этого океана, ты с удивлением узнаешь в нем... Океан Восходящего Солнца, бескрайнюю водную ширь к востоку от Поднебесной. Это что же такое? Неужто правы были философы Античной Эллады, утверждавшие, что наш мир имеет форму шара (или, коль уж на то пошло, Сферы)? Вот тебе и ученые. Занимаются полной чушью, не имеющей отношения к реальности либо расходящейся с нею, где это только возможно, - но бывают моменты, когда тебе кажется, будто им известно нечто такое, чего людям твоего склада не постичь и за сто лет. Что ж, если это и впрямь Океан Восходящего Солнца, можно рискнуть и попробовать сократить разрыв...

Ты произносишь формулу - и, скользнув по силовым линиям мироздания, оказываешься на одном из известных тебе древних островов, где жизнь сводится к безмолвным каменным истуканам, установленным тут в неимоверном числе невесть сколько тысячелетий тому назад. И точно, СЛЕД проходит над ним, причем максимальная дистанция между вами - семнадцать часов.

Сбросив Левитацию, ты с немалым трудом избавляешься от тошноты и прочих постэффектов этих чар, а затем вновь применяешь Скольжение, теперь уже к другому острову, являющемуся ближайшим из пересечений силовых линий. Три выворачивающих наизнанку Скольжения - и разрыв сокращается до двух часов, а ты оказываешься на песчаном побережье Поднебесной Империи, в нескольких милях к югу от устья Желтой Реки. Здесь СЛЕД покидает воздушное пространство: похоже, похититель наконец почувствовал себя в безопасности и принял земное обличье.