Испытание. По зову сердца

«Раз убил своего, так и нас кокнуть может», — думал Юра и решил бежать. Совсем другое думал Гребенюк. В поступке Мурзы он видел не преступление, а обновление души человеческой и искренне хотел ему помочь. Но это злое время научило его быть осторожным, и с голыми руками он не решился идти к подводе. Подняв здоровенную палку, Фомич пошел было, но его удержал Юра и сунул ему в руки револьвер.

— Наган? — удивился старик. Но расспрашивать не стал, откуда он у Юры. Когда Гребенюк раздвинул ветки последней ели, почти перед носом блеснул ствол винтовки.

— А, это ты? — шумно выдохнул Мурза и опустил ружье. — Все! Веди, старик! — и в этом прозвучало — и радость души и торжество освобождения.

— Вести? Куда? — лицо Гребенюка выражало скорее растерянность, чем радость.

— Как куда? К твоим партизанам.

— К партизанам? — повторил Фомич и удрученно ответил: — Если б я знал...

Лицо Мурзы вдруг болезненно сморщилось, волосы упали на лоб, скулы вздулись, и из груди вырвался вздох, похожий на стон:

— Что ты сделал, старик?.. Веря тебе, я убил человека. А выходит, себя предал... — Мурза заметался — то он хватался за винтовку и бросал злобный взгляд на Фомича, то порывался уйти, вслепую тыкаясь лицом в колючие ветви елей, то, схвативши лоб пятерней, застывал на месте и, наконец, в изнеможении шагнул к Гребенюку. — Что же делать, старина? Подскажи, что?

Иван Фомич по-отцовски обхватил его:

— Успокойся. Возьми себя в руки и держись молодцом. Все будет как надо.

— Как надо? — Мурза недоверчиво глядел на него.

— Дорогой мой Лев, — Гребенюк хлопал его по плечу. — Да это ж лес, лес советский! И там дальше тоже наш лес. Поэтому, не медля, надо засветло, глушью добраться до днепровских лесов. Там глухомань, и наверняка партизан найдем. — И Фомич позвал Юру. — Постой здесь с Сонькой, а мы пойдем посмотрим, куда сворачивать. — Юра безропотно согласился, так как понял то важное, что произошло, и оно породило у него доверие к этому чужому человеку.

За четыре часа, объехав посадкой деревню на бугре, путники перебрались в долгожданный лес. Ища на ночь безопасного пристанища, двинулись малоезженной дорогой. Пожалуй, это была не дорога, а скорее тропа, тянувшаяся между болот, которая и вывела их к островку, густо заросшему ельником и можжевельником. Здесь, под ветвями старой ели, и обосновались на ночлег.

Всю эту промозглую осеннюю ночь Гребенюк и Мурза не сомкнули глаз. Лишь Юра, замаявшийся за день и продрогший, тихо посапывал под мешками и чехлами в малахае Фомича на постели, устроенной из еловых лапок.

Чувствуя по себе, как устал Мурза, Иван Фомич несколько раз предлагал ему:

— Иди, притулись к Юре и вздремни чуток.

Но тот твердил одно: надо скорее пробраться в деревню на бугре и разузнать там о партизанах.

— Уж если идти, так только мне, — возразил Гребенюк.

Перед зарей Фомич поднялся, подпоясался веревкой и, засунув за нее топор, отправился в дорогу. Лес еще спал, лишь беспокойная синичка, порхая с ветки на ветку, попискивала, да где-то поодаль чуть слышно что-то позванивало — цзинь, цзинь... «И что бы это могло быть? — приложил старик ладонь к уху, постоял прислушиваясь и осторожно двинулся на этот непонятный звук.

С каждым его шагом «цзинь» становилось звонче. Увидев женщину, доившую корову, замер. Когда она, закончив доение, взяла ведро в руки, кашлянул. Увидев незнакомца, доярка тоже кашлянула, но два раза и посильнее.

— Доброе утро, молодица!

— Не совсем доброе, — горестно ответила она и хлопнула корову по спине. — Ну, Звездочка, пошла!

— Вы из деревни, что на бугре?

— Нет больше деревни, — глухо ответила молодуха и смахнула слезинку. Из-за ели вышел старик, одетый в рваную одежонку.

— Ступай, ребята скулят, — сказал он женщине, а после обратился к Гребенюку: — Куда же, мил человек, с топором-то путь держишь?

— Да вот хочу пробраться на станцию, а если туда нельзя, то и подальше, в сторону Духовщины. Може, там что есть по плотницкой, — ответил Гребенюк.

— Може, табачок есть?

Фомич достал кисет. Степенно скрутили цигарки, задымили.

Так и состоялось знакомство. Старик назвался Тихоном.

За курением рассказал: