Испытание огнем

— Мою квартиру ограбили, Стелла, — испуганно сказал Марио. — Полиция уже здесь.

— Нет, не может быть! — изумленно воскликнула Стелла. — Я же только что была там!

— Ты бы видела, что здесь творится, — продолжал он. — Все перевернуто вверх дном. Самое странное, что на первый взгляд ничего не пропало. Моя стереосистема на месте, и мой телевизор, и моя видеокамера, и фотоаппараты — тоже.

— А бумаги из судебного архива?

— Похоже, что все в неприкосновенности, — сказал Марио. — Разумеется, сразу трудно определить, что пропало. Полиция считает, что грабитель искал наркотики. Они же знают, что меня задерживали по этому поводу, поэтому…

— Черт возьми! — воскликнула Стелла, и неожиданная мысль заставила ее похолодеть. — Посылка с металлическими вещественными доказательствами! — У нее от волнения перехватило дыхание. — Господи, Марио, они украли мою посылку?

— Какую посылку?

— Ту самую, что принесли на этой неделе! Небольшая коробка, помнишь?

— Подожди минутку, — сказал он. — Я проверю.

— Ограбили квартиру Марио, — сообщила она Бренде, когда тот занялся поисками. — Все перевернули. Я уверена, что кто-то искал те самые оплавленные кусочки металла. Но на этот раз я уже не могу подозревать своего дядю, так как у него самое надежное алиби — он лежит в городском морге.

В этот момент в трубке послышался прерывистый голос Марио.

— Эта коробка здесь, в моих руках, — радостно сообщил он. — Я вспомнил, что положил ее на холодильник, а она, видимо, упала. Мне пришлось отодвигать этот чертов холодильник, чтобы достать ее из зазора между ним и стеной.

— Оставайся дома и никого не впускай, — решительно сказала Стелла. — Я выезжаю немедленно. Не выпускай из виду эту коробку, Марио. Здесь что-то не так. И ничего не говори полиции. Похоже, что кто-то из друзей дяди Клема охотится за ней. Делай, что хочешь, но ни в коем случае не позволяй никому дотрагиваться до этой коробки.

В квартире Марио царил невообразимый беспорядок. Вся мебель была перевернута, покрывало с софы сброшено на пол, повсюду валялись разбросанные вещи. Бумаги из судебного архива были рассыпаны на полу и измяты. Стелле пришлось пройтись по документам, чтобы добраться до дальней комнаты, где находился ее брат. Она заметила, что ящики стола в спальне выдвинуты, а личные вещи Марио разбросаны по комнате.

— Как же они сюда проникли? — спросила Стелла, споткнувшись о булыжник, невесть откуда появившийся в комнате.

— Через разбитое переднее окно, — сказал Марио. — Разве ты ничего не заметила, когда подошла к дому?

— А где коробка? — поинтересовалась она.

Марио ушел на кухню и вскоре вернулся с небольшой коробкой, обернутой коричневой бумагой.

— Я должна сейчас же отвезти ее Холли, пока снова что-нибудь не приключилось, — сказала Стелла.

— Ты уверена, что искали именно ее? — спросил Марио.

— Не совсем, — ответила Стелла, — но для меня сейчас это самое важное. — Она взяла коробку и спрятала ее в сумку. — Который час?

— Почти три.

— Самолет Сэма прибывает в четыре. Если он позвонит, скажи, чтобы он перезвонил мне в гостиницу «Холидэй инн». Я должна быть там в шесть часов, не позже.

— Я поеду с тобой, — решительно заявил Марио. — Я боюсь за тебя, Стелла. Я так надеялся, что все самое плохое уже позади. Что же происходит?

— Нет, я справлюсь сама. А ты оставайся здесь и приведи все в порядок, — приказала ему Стелла и отбросила ногой лежавшую на полу одежду. — Советую тебе связаться с хозяйственной службой и попросить, чтобы разбитое стекло заменили сегодня же. Загадочный грабитель может вернуться сюда ночью, когда ты будешь спать.

Глава 18

По дороге Стелла передумала, и, вместо того чтобы сразу же отвезти вещественные доказательства Холли, она поехала в гостиницу.

Войдя в номер, Стелла тут же открыла коробку и высыпала на кровать все, что в ней было. Теперь, когда фрагменты были разложены в определенном порядке и пронумерованы, она решила попытаться разобрать надпись, которую когда-то выгравировали на зажигалке. Рассмотрев перед окном каждый кусочек, она обнаружила, что почти на каждом из них сохранились буквы, правда, она все еще не понимала, что они означали. Стелла взяла ручку и лист бумаги и стала записывать буквы в определенной последовательности. В течение тридцати минут она комбинировала буквы и так, и эдак, но не добилась решительно ничего, что могло бы помочь ей проникнуть в их тайный смысл. Наконец она бросила это занятие. Некоторые буквы оказались так сильно искажены, что невозможно было различить их очертания. А что, если рассмотреть их под мощной лупой? Ладно, сказала себе Стелла, завтра пойду в магазин и куплю увеличительное стекло.