Испытание на прочность

– Аленс, – позвал Инквар, догадываясь, кого на самом деле желают видеть настойчивые посетители, – к тебе стучат.

И спокойно скрылся за дверью умывальни. А через четверть часа, вернувшись в гостиную свежим и в желтой рубахе, вышитой не менее затейливыми рунами, убедился в собственной правоте. Барону потребовался вовсе не Ленс.

– Господин Корди просил вас прийти в его кабинет, – стараясь не показывать испуга, почтительно склонился перед Юдганом худой мужчина в обычной для прислуги барона фисташковой одежде. – Вашего помощника можете не брать.

– Иду, только выпью стакан сока, – согласился Инквар, делая вид, будто не замечает разочарованного взгляда ученика.

Прошел к столу, налил из кувшина сока, пригубил – и, сморщившись, выплюнул прямо на ковер.

– Аленс, разве у тебя бессонница?

– Нет, – в притворном испуге распахнул глаза парнишка.

– Значит, кто-то перепутал, – пожал плечами Инквар и, незаметно подмигнув ученику, направился к выходу. – Показывайте, куда идти.

Секретарь брел впереди него бледный, как тень, начиная с ужасом понимать, как опасно сейчас ошибиться, проявить излишнее рвение или неточно выполнить какое-нибудь указание. И не только самого Корди, но и вот этого, яркого, как попугай, свободного искусника.

Корди встретил их у дверей кабинета, повелительным взглядом отстранил секретаря и, широко улыбаясь, указал Юдгану на накрытый к чаепитию стол:

– К сожалению, мне не всегда хватает времени ходить в столовую. Присоединишься?

– Спасибо, – не стал отказываться искусник и, сев на предложенное место, спокойно взял кувшин с напитком. – А я, когда просыпаюсь, всегда хочу пить.

Налил полную кружку клубничного лимонада и выпил большими глотками.

– В гостиной Аленсина нет графинов с напитками? – Приподняв бровь, Корди вопросительно глянул на замершего у двери секретаря.

– Там случайно оказалось снотворное, – мученически сглотнув, принял тот на себя первый гнев господина.

– Мелочь, не стоит внимания, – отмахнулся нагружавший тарелку Инквар. – Мальчишка жаловался на видения, наверное, его не так поняли.

– Ты слишком добр к тем, кто ошибается так грубо, – прищурился Корди.

– Я же искусник, – светло и доверчиво улыбнулся Инквар. – Мы всегда верим людям и помогаем им исправлять ошибки.

– А как ты узнаёшь, какое зелье добавлено в питье? – тотчас задал каверзный вопрос барон.

– Так я же уже почти тридцать лет занимаюсь алхимией! – с подкупающей лучезарностью улыбнулся искусник и тотчас запечалился: – А вот узнаю́ далеко не всегда.

И, словно забыв про разговор, с аппетитом принялся за еду.

Корди тоже пил чай, задумчиво рассматривая еще влажные волосы искусника и его необычную одежду, потом вскользь поинтересовался:

– Можно нескромный вопрос – почему ты так одет?

– Ничего, меня все спрашивают, – снова обезоруживающе улыбнулся Инквар. – Я же везде так хожу. Это для безопасности. Когда я ходил в простых штанах, меня не пускали в города, проверяли, обыскивали и даже били. Я думал, ты это знаешь.

– Знаю, – с неожиданной усмешкой согласился Корди. – И у меня есть для тебя подарок – несколько клоунских костюмов. Их шили к празднику для комедьянтов, иногда я нанимаю бродячих.

– Много не возьму, – отказался Инквар, ясно припомнив ватажку Мерея и стараясь не смотреть на хозяина. Но тут же пояснил: – Я не ношу с собой много вещей.

– Ну, отправишь домой, есть ведь у тебя дом?

– Есть, – не стал спорить искусник, начиная понимать, к чему клонит хитрый Корди. – Несколько домов. Но я там не живу, только отдыхаю, когда иду мимо. Дома и вещи цепкие, как злые люди. Поймают и не хотят отпускать, а я еще так многого не видел.

– Но разве тебе не хочется завести жену, детей, жить рядом с ними, смотреть, как они растут?

– Пока нет, – виновато вздохнул Инквар. – Хотя все это очень приятные чувства. Но они тоже цепкие, еще больше, чем дома и бароны.

– Вот теперь я начинаю тебя понимать, – лицемерно посочувствовал Корди. – Ты хочешь сначала везде побывать, все испробовать и со всеми познакомиться. А можно еще один вопрос – ты часто встречаешь искусников в домах баронов? И если встречаешь, то как определяешь, кто из них сильнее?

– Очень просто, – открыто засмеялся Инквар. – Я сильнее всех. Свободные искусники всегда сильнее черных, тем никогда не спасти своим мастерством ни тяжелораненого, ни роженицу.

– А среди черных? – продолжал настаивать Корди.

– Сильнее те, которые заключили с хозяевами временный договор, – пожал плечами искусник. – Если они знают, что могут свободно уйти через пять или десять лет, то не впадают в черное уныние и могут усиливать и целебные зелья.

– И много ты знаешь таких случаев? – с невольным ехидством ухмыльнулся Корди, но рассмотрел скользнувшую по губам гостя загадочную полуулыбку и почувствовал, как вскипает в груди знакомая дикая ярость.