Испытание на прочность

Так, значит, далеко не у всех его «друзей» такие же трудности с искусниками? Не все вынуждены собирать неопытных слабых одаренных и втридорога покупать для себя целебные зелья у лавочников, которые получают их у свободных мастеров через третьи руки?! Некоторые имеют все это почти бесплатно у себя дома и, разумеется, тайно сдают тем самым лавочникам. И ни один не намекнул ему по дружбе, как обойти хитрый закон искусников.

– Прости, Густав, – неискренне вздохнул Инквар, – но ты не все знаешь. Просто у твоих ловцов очень плохая слава. Поэтому все, кто попадает к ним в лапы, сразу признают себя рабами, иначе придется несколько дней ехать в грязной телеге, со спутанными цепями руками и босыми ногами. Мне недавно кто-то рассказал про девчонку-травницу… Говорят, она никуда не убегала, ждала попутчиков, а они как подъехали, прыснули в лицо зельем, бросили ее на землю и сковали цепями.

– Кто сказал?

– Где-то в харчевне, я не запомнил, да такие вести разносятся, как ветер. Путники видели, ближе подъехать не решились, но нечаянно проследили, просто им было в ту же сторону.

– А как имя девчонки? – Корди смотрел на искусника в упор с таким выражением, словно собирался вырвать у того заветное имя любым способом.

– Никто не знает, – сочувственно глянул на него Инквар. – А если бы и знали, то в харчевне называть не стали бы, сам понимаешь. А вот про ловцов говорили подробнее, я на всякий случай запомнил, если встретиться доведется. Двое мужчин и девка, наглая и грубая, как конюх.

– А мужчины? – осведомился барон, глянув в сторону устроившегося в уголке за столиком секретаря, и тот застрочил еще быстрее.

– Говорят, один темный и злой, как волк, а второй помоложе, посветлее и вроде приблудного пса в рот старшему смотрит, – недовольно буркнул искусник. – Но ты хотел узнать про искусников?

– Через пять-десять дней все узнаю, – с откровенной угрозой хохотнул Корди. – Все бароны едут в гости со своими мастерами, я на помолвку пригласил.

– А если у кого-то мастер не один, а двое или трое? – не поверил Инквар. – Неужели всех привезут?

– Я им сообщил, что ты у меня во дворце гостишь, – откровенно признался барон. – Ты ведь еще не скоро собираешься уходить?

– Пока не собираюсь, – подтвердил Инквар. – Артефакт не менее луны придется проверять. Но как начну выпускать сильные щиты, пойду в амбар, говорят, у тебя амбары хорошие.

– Зал для испытаний у меня еще лучше, – надменно засмеялся Корди. – Если хочешь, тебе его покажут. А потом проверишь мои артефакты, есть у меня парочка, которые никто даже в руки взять не может. Так в дорожных сундуках пока и хранятся.

– Я бы посмотрел. – В глазах Инквара впервые за два дня зажегся жаркий огонек интереса. – Сначала хоть издали.

– Ну вот после помолвки и займемся, – самодовольно пообещал Корди. – До того дня у меня времени не хватит, нужно решить много важных вопросов. А сейчас иди отдыхай или погуляй по парку, там есть на что посмотреть.

– Я лучше пойду смотреть зал испытаний, – отказался Инквар, вставая со стула. – Только нужно бы еще людей с защитными амулетами.

– Я прикажу, чтобы прислали несколько одаренных, у меня их тут почти полсотни, – кивнул вслед уходящему гостю барон и оглянулся на секретаря: – Давай свои записи. И вспоминай, есть такие среди ловцов? Бикет, можешь выходить.

– Очень похоже на Фину и Прая, – открывая незаметную дверцу потайной ниши, озабоченно сообщил хозяину черный искусник. – А пес – это Ост, больше некому.

– Немедленно поймать и привезти сюда всех троих, в цепях и босиком, – разъяренно рыкнул Корди и пронзительно уставился на раба: – А почему я до сих пор не знаю про временные договора?

– Нас никто не спрашивал, мы и не говорили, – горько усмехнулся искусник. – Да и зачем? Все командиры ловцов и сами об этом отлично знают. Но никто из них не верит, будто встречаются люди, которые никогда не нарушают своего слова.

– Если бы я не знал, насколько близко это касается и тебя самого, то решил бы, что вы с ними в сговоре! – вне себя от ярости зашипел барон на своего раба, пытаясь изобрести для строптивых ловцов такую кару, чтобы они навсегда забыли, как своевольничать.

А даже не пытающийся хоть как-то защищаться Бикет безучастно смотрел на хозяина пустым взглядом погорельца и силился понять, как Ратьену хватило мужества нарушить собственное слово и чем он за это заплатил.

Глава 13

Инквар неторопливо шагал по аллеям парка за указывающим дорогу лакеем, делая вид, будто любуется на роскошные фонтаны и беседки, и хмуро размышлял, зачем он вообще идет сейчас в какой-то зал испытаний. Вовсе не собирался он сегодня больше ничего испытывать, силы после очистки комнат Ленса осталось менее половины. Узелки парализующих и замедляющих заклинаний, вложенные в тщательно выписанную зельями на окнах и дверях защиту, никак не удавалось распутать иначе, кроме как незаметно сжечь, выгнав в камин едкий, но, к счастью, почти бесцветный дым.