Исправник

Власть в деревне принадлежала подземникам, все возникавшие вопросы они решали на собрании. Чтобы не собираться из-за каждой ерунды, подземники выбрали вождя, но настоящей власти вождь не получил, его решение мог оспорить любой подземник. Затея провалилась. Обладать беззубой властью никто не стремился, желающих быть главным постепенно не осталось: ответственностью подземники тяготились. Сначала они руководили по очереди, но толку от такого руководства не было, вождь ничем не отличался от прочих, а какой же он, в таком случае, вождь? Вождя выбирать перестали. С тех пор мелкие вопросы решались сами собой или не решались вовсе, а крупные, вроде вчерашнего, по поводу опасного чужака, — на собрании, как и раньше.

Со временем подземники захотели меньше работать. Они набрали новых, их стало в два раза больше. Теперь они сменяли друг друга на работе, а их жены стали болеть и быстро умирать. С теми из подземников, кто хотел лечить жену и даже детей, поступали привычным способом: для начала избивали, а если человек не унимался, изгоняли или убивали. Новый порядок устоялся, и сейчас трудно представить, что раньше жили иначе.

Мальчики-пещерники мечтали стать подземниками, они стремились вырваться из страшного прозябания, постоянных болезней и ожидания скорой смерти. Наиболее сильным и здоровым это иногда удавалось. Остальных рано или поздно губила снулая хворь.

Для красивой девочки стать невестой — единственный способ попасть во дворец, где не надо заботиться о тепле и пище. В ожидании дня, когда жизнь круто поменяется, избранные невесты и здоровые мальчики, как все прочие дети, часть дня трудились на общее благо. Те дети и невесты, у кого обнаруживались способности к чему-то серьезному, занимались взрослой работой. Например, Анюта лучше всех лазила по скалам и деревьям. Ее обязанностью стал сбор плодов сахарника. Не каждый мог взобраться на сахарниковое дерево без вреда для себя и для дерева: стволы и ветви отличались хрупкостью, а от высоты, на которой созревали плоды, у большинства людей начиналось головокружение. Опасность упасть была меньшей бедой. Сахарниковые деревья росли долго, вокруг деревни их было мало, пересадке они не поддавались, и каждая сломанная ветвь значила, что в будущем урожай будет меньше.

Анюта давно вышла из детского и подросткового возраста, но замуж ее не брали, и она продолжала заниматься тем, что умела. Благодаря ее способностям полдня у нее оставались свободными, и, на зависть другим пещерникам, удавалось приносить сахарники домой.

Яшка ничем похожим в рассказе о себе похвастаться не мог, он умел только языком молоть, поэтому он и рассказывал о жизни в деревне, позволяя Анюте и Дуньке вставлять только короткие замечания.

Рассвело. Едва повеяло теплом и солнечные лучи начали плавить снег, Сказочник с Яшкой ушли сушиться за скалу, а место на берегу оставили Анюте и Дуньке.

— Слыхала, что он сказал про женитьбу? — наставительно, как подобает старшей сестре, обронила Анюта.

О ком говорилось, уточнять не требовалось, Яшку в качестве мужчины ни Анюта, ни Дунька не воспринимали.

— Ну и хорошо. — По лицу Дуньки было видно, что она довольна. — Теперь мы с тобой не соперницы.

— Э-э… Почему?

— Тебе нужен муж — значит, ты больше не претендуешь на Сказочника, а я буду ему подругой в любых его делах, и вместе мы сможем больше, чем каждый из нас в одиночку. Я докажу, что со мной ему будет лучше, чем с кем-то еще, и что ради него я способна на все.

— «Способна на все» — звучит угрожающе. Есть вещи и понятия, которыми нельзя разбрасываться и которые превыше…

— Ой, кто бы говорил, — перебила Дунька. — Хочешь сказать, что тоже готова идти с ним, куда бы он ни пошел?

— Конечно. Я сразу решила так. По-другому быть не может. Или всюду вместе, в горе и радости, или никак.

— Значит, борьба за его внимание продолжается?

Из-за края скалы донесся голос:

— Девушки, вы готовы?

Анюта и Дунька быстро напялили на себя подсохшие вещи.

— Да!

Грязь едва позволяла переставлять ноги, но Сказочник стремился уйти из деревни до того, как там найдут ручку от призывальника. Анюта подумала, что подземники, как всегда, выберут покой, вместо того, чтоб сообщать дивам о последних событиях, но лучше рассчитывать на худшее.

В пути разговор продолжился, у Сказочника появились новые вопросы.

— Какие меры времени, длины и веса у вас используются?

— Обычные, — ответил Яшка, — которые сохранились от предков. Секунды-минуты-часы, метры-километры, килограммы-тонны. Они, конечно, все очень приблизительные, но как без них? Без них никак.

Сказочник обратился к Дуньке:

— Метр — это сколько? Яшка, молчи, я хочу знать, всем ли известны меры древней Земли.

— Примерно полтора мужских шага, хотя женских может быть и два, — сообщила Дунька. — Обычно считают за полтора. Между собой мы чаще меряем просто в шагах, так удобнее.

— Как вы определяете секунды? — Сказочник снова обращался ко всем сразу, то есть, в первую очередь, к Яшке.