Исправник

— Недавно. Сил еще много. Все волосы на месте. Например, Заспранец — мой ровесник, а у него уже ни бороды, ни бровей, ни ресниц, он сутулый, бледный, щеки ввалились…

Заговорив о снулой хвори, Сказочник ушел от ответа на главный вопрос, а для Анюты ничего серьезнее не существовало. Болезни можно обсуждать, когда решится вопрос жизни и смерти.

— Ты не ответил. Ты возьмешь меня с собой?

Анюта, наконец, выдохнула. Теперь ее судьба в руках Сказочника.

— Я не хотел бы уходить ихздеревни как вор, уводя кого-то без спросу, — произнес он после небольшой паузы. — Тебя будут искать?

— Папу приговорили к смерти за то, что он приходил к тебе ночью. Ему осталось несколько дней жизни. Он сам отправил меня сюда. Он сказал мне: «Близнецы тебя в покое не оставят, от них спасет только чудо. Сказочник — твоя надежда на чудо». Он будет счастлив, если у меня получится сбежать из деревни. А сестра рада будет, что соперница исчезла.

— А мама, братья, другие родственники?

— Мамы не стало, когда Дунька еще говорить толком не умела. Братьев нет. Дунька так хороша собой, что скоро выйдет замуж за подземника и переедет во дворец, а мне в деревне жизни больше не будет.

— Что случилось с мамой? Если вспоминать больно — не надо.

— Да нет, ничего. Мы уже привыкли жить без мамы. Она осталась в памяти как что-то светлое и мимолетное, как детская сказка. Родители оба заболели очень рано. Несколько детей умерло, потом родились близнецы — Дунька и Данька. Данька умер. Во время следующих родов умерла мама.

— Что означают полосы у тебя на лице?

— Знак невесты. Чтобы все видели и не допускали ненужных мыслей.

— Ты невеста? Значит, если ты уйдешь со мной, получится, что я у кого-то увел невесту?

— Невестой я была до сегодняшнего дня, но теперь нет. Лучше шагнуть со скалы.

— Почему же бежишь? Жених не нравился?

— У меня еще не было жениха.

— Похоже, в одни и те же слова мы вкладываем разный смысл. У нас невеста — это девушка, у которой есть жених, после свадьбы они становятся мужем и женой. У вас я видел нормальные семьи из мужа, жены и детей. Объясни, в чем разница между нами.

— На смотринах подземники выбирают невест. Не себе. Женихом становится очередник — новичок или тот, кто потерял жену. Из всех невест он берет ту, которая нравится. Невесты хранят верность будущему мужу. О том, кто это будет, невеста узнает, когда ее выберут. Среди прочих девушек у невесты более завидное положение, ее никто не смеет обидеть…

— А Близнецы? — перебил Сказочник.

— Им наплевать на законы, у них сил немеряно и отец подземник. С ними бояться связываться. Если они обесчестят невесту, будущий муж отыграется на ней, а им слова не скажет.

— Как проходят смотрины?

— В белое полнолуние у подземников выходной, обе смены остаются дома...

— Прости, а в другие дни?

— Они работают по очереди: день одни, день другие. В выходной проводятся смотрины. Снулая хворь у нас давно стала нормой. Здоровый ребенок — событие, а сильный и красивый подросток — огромная редкость и ценность. Таких детей с рождения берут на заметку. Сильные мальчики со временем становятся подземниками, а красивых девочек выбирают в невесты. Чтобы невест не путали с обычными девочками, на лицо им наносят вот такой знак. — Анюта показала на себе.

— Почему он нанесен так криво и неаккуратно? Это же некрасиво.

— Пока невесту не взяли замуж, она не должна быть красивой. Растопыренную пятерню окунают в сок чернильницы и проводят по лицу сверху вниз. Смотрины проходят во дворце, в семейной части. Дунька стала невестой недавно, а меня, если бы не Близнецы, скоро уже не продлили бы. Но из-за Близнецов мне не уйти из невест живой.

— Знак невесты стирается?

— Сок чернильницы не стирается и не смывается, но постепенно он сходит сам. Если не подновлять, то через несколько дней никто не узнает, что я была невестой.

Из дальних коридоров, противоположных входу в пещеру, донесся шум.

— Ой. — Анюта спряталась под одеяло с головой, но оставила едва заметную щелку, чтобы дышать и, главное, чтобы подсматривать. — Меня не должны увидеть, иначе смерть. Если кто-то придет, сделай, пожалуйста, так, чтобы они сразу ушли.

— Разберусь, — шепнул Сказочник.

В черноте проходов мелькнул огонек. Шум был странный. Словно кто-то шел, а рядом с ним кто-то полз. Шаги и шуршание быстро приближались.

Сказочник строго спросил, приподнявшись на локте:

— Кто идет?

Из темного прохода, с догорающей лучиной в руке, появилась Дунька и, щурясь от света, нашла глазами тюфяк Сказочника. Она куталась с головой в наспех простеганное одеяло, ноги дрожали. За ней волочилась придерживаемая рукой наплечная корзина.

— Я Д-д-дуняша, д-д-дочь Циновщика, сестра Анюты. Я п-п-пришла поговорить, но можно сначала согреюсь у огня?

Ее бил озноб, зубы стучали.

— Не можно, а нужно, — ответил Сказочник, — и как можно быстрее.

— Дунька?! — Анюта вытащила голову из-под одеяла.

— Не Д-д-д-дунька, а Д-дуняша. — Дунька встала у костра, вытянув к нему руки и растопырив пальцы. Тяжелое одеяло, мокрое от растаявшего снега, свалилось под ноги. На Дуньке были все ее вещи и некоторые папины.