Исправник

Слова дались с невероятным трудом. Нельзя, чтобы Анюту и Сказочника увидели вместе. В любой миг могли прийти подземники. С проверкой или по какому-нибудь другому поводу. Или в очередной раз пожалуют неугомонные Близнецы. Дважды проиграв Сказочнику в физической силе, они грезили о мести. В их воспаленных мозгах могли родиться новые идеи. Анюта на их месте, например, принесла бы снега и затушила костер. Хорошо, что в отличие от нее, слабой и вроде бы беззащитной, Близнецы не столь изощренны в коварстве. Они полагались, в первую очередь, на физическую силу. Им на ум, скорее, придет другая мысль, более простая или уже знакомая. Анюта роняла на них часть скалы, теперь они тоже могли попробовать обвалить один из переходов. Холодная пещера с незапамятных времен пустовала, в ней полным-полно трещин, которые только и ждут, чтобы их расширили.

Но если некую «умную мысль» им подкинет папаша…

— Прости, но у меня нет выхода, — прошептала Анюта. — Если кто-то придет, я спрячусь под одеяло с головой, здесь сплошные комки, а я худая, меня не заметят. Ой, я, кажется, сказала «ты». Простите…

— Не переживай, все нормально, можно на ты. — Сказочник опустился спиной на лежанку и подвинулся.

Анюта нырнула к нему под одеяло. Руки соприкоснулись вдоль локтя. Перехватило дыхание, по коже пробежали мурашки. Слова вылетели из головы.

К счастью, Сказочник заговорил первым:

— Что случилось?

— Тише. Нам запретили разговаривать с тобой. Если меня обнаружат здесь, то забьют камнями.

— Что случилось? — шепотом повторил Сказочник.

Анюта набрала полную грудь воздуха. Была не была.

— Ты утром уходишь. Возьми меня с собой.

— Взять куда?

— Все равно. Здесь мне грозит смерть. Если ты не заберешь меня отсюда, мне придется уйти по твоим следам.

— Ты не знаешь, куда я пойду и зачем.

— Но ты же знаешь, куда пойдешь?

— Да.

— Меня это устраивает.

— Ты меня не знаешь.

— Я видела, как ты относишься к людям. Один раз ты меня уже спас. Не знаю, смогу ли оказаться полезной в пути, но я постараюсь. Я сильная. Я хорошо лазаю по деревьям и по скалам и умею находить пищу. Я не буду тебе обузой. Если б могла, я ушла бы сама, но ты единственный, кто выжил в лесу. Мне все равно придется уйти и замерзнуть. Или снова шагнуть в пропасть. Мне все равно, куда идти, иначе меня ждет гибель. С тобой у меня есть шанс пожить еще немного.

— Почему «немного»?

— Снулая хворь.

— Что это?

— Не знаешь?! Похоже, ты приплыл на тех кораблях, из-за рассказа о которых тебя прозвали Сказочником.

— Анюта, я хочу как можно больше узнать о снулой хвори. Расскажи, пожалуйста. Это важно.

— Легенда гласит, что всемогущий А-Ктин, властелин этих мест, изгнал людей из рая и заставил повиноваться дивам. А-Ктин проклял людей за их грехи, и люди стали болеть. Болезней много, они все разные, но хуже всего — снулая хворь. От нее ничто не спасет. Другие болезни только приближают смерть, а снулая хворь — это и есть сама смерть, медленная и беспощадная. Рано или поздно снулая хворь приходит к каждому пещернику. Другое ее название — старость, но слово «старый» еще означает «взрослый», «много поживший», поэтому чаще говорят «снулая хворь».

— Позволь вопрос. Пещерники — это кто?

— Все люди в нашей деревне.

— Пещерники — это другое название людей?

— Все пещерники — люди, но все люди — пещерники. Подземники тоже люди.

— Ты сказала: «Рано или поздно снулая хворь приходит к каждому пещернику». К подземникам она не приходит?

— Они заключили договор с дивами.

— Как проявляется снулая хворь, какие у нее признаки?

— В старину думали, что снулая хворь передается от человека к человеку. Больных вместе с семьями закидывали камнями, тела сжигали, но снулая хворь упорно возвращалась. Стало ясно, что она — проделка дивов, часть сделки с подземниками. Долгая жизнь одних за счет болезней других. Снулая хворь — пожирательница жизни, она высасывает у людей жизненные соки, копит их и в животворящей купели дивов передает умирающим подземникам.

— Я просил рассказать о признаках болезни.

— Они бывают разные. Все зависит от человека, от силы его предков, от его личных сил и даже от душевного состояния. Но рано или поздно… — Анюта вздохнула. — Чем старше человек, тем более вялым и болезненным он становится. Мышцы и кости усыхают. С каждым днем все больше мучают головные боли. Появляются отеки, тошнота, жар, одышка, слабость, сухость во рту, вечная сонливость и бесконечная усталость… Тело почти не борется с другими болезнями. Становится трудно дышать. Бывают судороги. Сознание путается. Выпадают волосы на всем теле. У одних не бывает детей, а у других рождаются нелюди один страшнее другого — у кого-то огромная голова без носа, у кого-то много ног, у кого-то полностью волосатое тело.

— Почему «нелюди»?

— Разве у человека бывает огромная голова без носа или много ног?

— Я правильно понял: нелюди — это существа, рожденные людьми, но непохожие на людей?

— Верно.

Сказочник покачал головой:

— То, что вы называете снулой хворью, не имеет никакого отношения к старости. Это как сравнивать горячее и короткое. Давно у тебя эта болезнь?