Искупление грехов

- Скас, видишь ли, последние месяцы вынужден был проработать нянькой одной чудесной девочки – Амо-они. Но девочку он избаловал, поэтому она завалила его вопросами и просьбами. А тут вернулись эр и эра, вот он и ищет, кого бы подбить на что-нибудь опасное…

- Гун-нор! Я и сам могу объяснить! – возмутился Скас. – Шрам, надо срочно устроить вылазку… Куда-нибудь, где много изменённых, нежити, тварей всяких – чтобы крови море! Я больше не могу смотреть платьица! Куколки! Цветочки! Я не могу отказывать ребёнку в духах! Я хочу, чтоб… Чтоб… Чтоб меня!

Последние слова Скас произнёс, глядя мне за спину, а я уже складывался от хохота – понимая, что он там видит. Ещё веселее хохотал Гун-нор, наблюдая спуск моего отряда и маленьких подопечных. Лица чиновника и стражников вытянулись настолько, что, казалось, подбородки скоро достанут до груди, а глаза просто выскочат из глазниц.

- Шрам! А их ты тоже эрам отдашь? – слабым и чуть осипшим голосом поинтересовался Скас. С его могучей комплекцией это можно было считать писком.

- Откуда столько? – задыхаясь, выдавил Гун-нор.

- Да всё там же, – ответил я. – В Линге был день щедрости. Нет, эрам и одной Они хватит. А тут всё сложнее будет.

- Да это ты мягонько так… сложнее, – слабым голосом подтвердил мои слова Скас.

- Прошу прощения, уважаемые! – очнулся портовый чиновник. – А откуда и куда столько детей?

- Из Линга, по всей видимости, – хмуро ответил ему Скас, пока я открывал рот и пытался обдумать свой ответ.

- Но Линг же…

- А вон ты у этого спасителя мудрое письмо проверь, – под хохот Гун-нора Скас с каждой фразой отходил от меня всё дальше и дальше. Но сам Гун-нор уходить и не собирался. Пока мы платили пошлину за вход, пока проверяли наш послужной список и документы – он оставался рядом, хотя Скас уже и пропал из виду.

- Куда вы их теперь? – спросил Гун-нор, когда вся наша процессия двинулась на выход из порта.

- Сам не знаю, – ответил я. – Надо им всем приёмных родителей искать. Половина из них такие маленькие, что, кроме мамы и папы, никого из родственников не помнят.

- И помнят только, что тех зовут «мама» и «папа», – поддержала меня Пятнашка.

- Тогда пошли к Энари? – встрепенулся вэри. – Нет, я серьёзно! Больше ста детей в городе, где у многих детей нет. Уж если кто-то и знает, куда их отправить – то это помощник градоправителя!

- Вот так тебя и пустили к Энари, ага, – хмуро буркнул вынырнувший из толпы Скас. – Придётся помогать вам.

Воин тяжело вздохнул, хмуро осмотрев процессию. Люди в порту, с удивлением глядя на нас, уступали дорогу. Многие останавливались и смотрели вслед, будто пытались запомнить открывшуюся картину на всю оставшуюся жизнь. Впрочем, такое действительно не каждый день увидишь. Скас ушёл вперёд, и когда мы прибыли к замку – ждал нас у ворот вместе с Энари и ещё каким-то чиновником-ааори. При этом вид у Скаса был растерянный и даже жалобный.

- Приветствую, Шрам! – крикнул советник при виде нас. – Вас, наверно, уже замучили штуками про Линг и детей, так что я с вами шутить не буду. Перейдём сразу к делу – сколько?

- Приветствую, уважаемый Энари, – ответил я. – Простите, не понял… Что «сколько»?

- Сколько ты хотел бы получить за спасение каждого ребёнка? – удивился лори. – Шрам, понимаешь ли… Дети тут, в Форте, в большом недостатке. Ты разве не знал?

- Нет, – честно ответил я. – Я думал найти им родителей…

- Само собой! – нетерпеливо отмахнулся Энари. – Найдём! У нас тут очередь из желающих ребёнка усыновить. Вопрос только в цене…

- Да мы как-то…

Я растерялся. Вот, правда, растерялся. Теперь хотя бы становилось понятно, отчего Ворчун так легко согласился нас везти, да ещё и быстро подсуетился. Мы-то собирались доплачивать за каждого ребёнка – а здесь, оказалось, доплачивать готовы нам.

- Уважаемый Энари, мы как-то… Сами готовы доплатить были, – пришла мне на помощь Пятнашка.

- Боги! Ни в коем случае! – запричитал безымянный чиновник, поспешив представиться. – Меня зовут Кон-ини, молодые люди! Я отвечаю за воспитательные учреждения здесь, в Форте… Ну знаете – школы, усыновление, распределение по мастерам… Не вздумайте больше произносить, что готовы сами платить усыновителю! Вы что, не хотите детям хороших родителей?

- Уважаемые! – я уже взмолился. – Если не сложно, не могли бы вы немного объяснить… Я что-то уже запутался… И ощущение, что я детей собираюсь продавать.

- Шрам, в империи нет рабства, и у нас – тем более, – ответил Энари строго. – Поэтому вопрос не в продаже, а в вознаграждении. Верно, уважаемый Кон-ини?

- Совершенно верно! Шрам, да? – Кон-ини подошёл ко мне, положил руку на плечо и доверительно принялся объяснять. – Мы никогда не платим усыновителям. Дети в Форте в большом недостатке. Во-первых, очень мало женщин ааори. Во-вторых, те, кто есть… они, знаешь, после десятка лет походов не всегда могут стать матерями…

Краем глаза я заметил, как побледнели некоторые девушки отряда, включая Пятнашку.