Ирка Хортица и компания

— Ишь ты! — девушка догнала его, пытливо заглянула в лицо. — И за что ты своего отца прибить хочешь?

— Не отец мне этот гад! А прибить… уж ты бы не спрашивала! Разве не тебя они хотели забрать как… как найденную на дороге вещь?

— Меня, конечно, жалко. — серьезно согласилась девчонка. — Только что будут все те люди делать… — она кивнула в сторону дороги и оставшегося за ней Змеева Капища. — …когда ты их властителя убьешь? — и ворчливо добавила. — Если убьешь.

— Убью. — мрачно набычился Катигорошек. — А делать что будут? В стойбища свои вернутся!

— Думаешь, захотят?

— Я об этом вовсе не думал! — залихватски тряхнул чубом он.

— А надо! — зло фыркнула девчонка.

Приваливший яму валун захрустел и подернулся изморозью. Катигорошек вскочил:

— Не вылезли бы…

— Не вылезут. — равнодушно бросила девушка. — У старших сыновей здешнего змея водного дара огрызок, а младшие так и вовсе едва воду в жару охладить могут. Тебе-то каким манером дар земли достался?

— Нету у меня никакого дара. — на всякий случай Катигорошек уселся на валун сверху.

— А ничего так, прохладненько… — валун вновь подернулся изморозью, девчонка уселась рядом. — Яму ты как вырыл? И камень притащил? Я, чтоб ты знал, в этой роще третьего дня ночевала, прежде чем на Капище идти — никакого валуна тут не было!

— Прикатил я его. А яму вырыл. Вот этим. — Катигорошек наклонился и вытащил из травы копалку.

— Вырыл. — повторила девушка, разглядывая плоскую копалку. — Этим. Яму, в которую поймал змеенышей.

— Я сильный. — смущенно повел проглядывающим сквозь разорванную рубаху плечом Катигорошек. — И упорный. Очень-очень сильный. А упорный еще пуще.

— Сильный. — снова повторила она. — Сильным много есть надо. Будешь? — она запустила руку в торбочку на поясе и вытащила ячменную лепешку. — Чтоб не наедаться перед боем, а так… силы поддержать. И давай рубаху, что ли, зашью. А то негоже на бой со змеем оборвышем вставать.

— Благодарствую. — Катигорошек, у которого уже брюхо сводило от голода, впился в лепешку зубами, искоса поглядывая на мудрящую над его рубашкой девицу. Никто и никогда не заботился о нем так, разве что мамка. — Как тебя хоть звать, красавица?

— Нашел красавицу! П… — девушка замешкалась, перекусывая стягивающую прореху оленью жилку зубами. — Пеночкой кличь.

— Тебе подходит! — засмеялся он — сидящая на валуне девушка и впрямь походила на пушистую птичку. — А я Катигорошек. Пойдешь за меня?

— Чучело ты… гороховое! Ты со змеем сражаться собрался! — Пеночка чуть не подавилась.

— Так я ж не говорю прям сейчас! Можно даже не сразу после змея! На конях до стойбища недалече. — коней, особливо рыжего, Катигорошек оставлять не собирался, как и девчонку. Нечего им в змеевой земле делать. — Хочешь, до Купала погодим, вдвоем через летний костер прыгнем. У нас в стойбище знаешь, какой костер разжигают? У-у-у, до самого нижнего неба! — и тут же прикусил губу: только вот его на купальский огонь никогда не кликали, а если и Пеночку соплеменники неладно встретят?

— Что я буду делать в твоем стойбище? — возмутилась девчонка — похоже, и она не рвалась в племя. — А еще и кони! Они ж у вас в лесу ноги переломают.

А и правда! Катигорошка тягостно задумался.

— Чего ж тогда делать?

— Ты — мужик, вот и думай, чего девице предложить. — бросая ему зашитую рубашку, лукаво улыбнулась Пеночка. — Как раз будет у тебя время подумать. Вон он, твой змей, летит. — очень буднично закончила она.

Над Змеевым Капищем вставала крылатая тень.

* * *

Весло в сильных руках гнало лодку поперек стремнины. Река была спокойна, но обшитая корой лодчонка подпрыгивала даже на легкой зыби. Вот ее закрутило, понесло, но старый Сварг взмахнул веслом раз, другой и лодчонку вынесло на поросший травой берег. Застывшая на носу мать выбралась, стараясь не качнуть лодку.

— Может, скажешь, что вы с моим сыном затеяли? — не оглядываясь, спросила она.

— Даже Ведающей не все надо ведать. — с легкой насмешкой отозвался старый Сварг. — Просто помоги своему сыну. На, возьми! — он протянул ей тускло блеснувший нож.

Мать с любопытством поскребла пальцем клинок, порезалась, сунула палец в рот… Сварг тихонько хмыкнул. Она поглядела на него укоризненно, заткнула нож за пояс, поддернула лямки котомки и двинулась вглубь острова. Сварг остался стоять, глядя ей вслед.

Сперва мать вышла на круглую поляну. Села на землю, подогнув ноги, и закрыла глаза. Наконец, земно поклонилась, пробормотав:

— Матушка Макошь, помоги исполнить волю твое, дело мое. — встала и направилась дальше. В этот раз шла она долго, петляя лесными тропками, наконец выбралась к неширокой затоке, покрытой крупными зелеными листьями с ярко-желтыми кувшинками. Растянула завязки котомки и разложила на берегу длинную, до пят, рубаху из тонкой кожи, всю сплошь расшитую сложными узорами. — Как учит нас Макошь Матушка, все девки до тряпок падкие. — она отступила под прикрытие кустов, и уже оттуда размахнулась — бросила камень в заводь.