Ирка Хортица и компания

— Эй, руки прибери! — она рывком за гриву развернула коня.

— За что ж мне держаться?

— За воздух! — девчонка ударила коня пятками. Конь прянул вперед — копыто толкнулось в мягкое, снова крик — сдается, Змееполку опять досталось.

— Аа-а-а! — Катигорошек почувствовал, как конский круп под ним поднимается… поднимается… его подкинуло, толкнуло в зад, зубы лязгнули, рот наполнился кровью — конь сиганул через соседний прилавок. — А! А! А! — и понесся через торжище, перемахивая прилавок за прилавком, заставляя Катигорошка то взмывать в воздух, то снова падать на жесткий лошадиный круп и судорожно цепляться за плечи припавшей к гриве девушки.

— Лови их! — сзади затопотали копыта.

Конь вымахнул с торжища и помчался по черной дороге.

— Стой! Вы чё творите? А-а-а! — народ порскнул из-под копыт.

— Держииии! Волей Повелителя! — топот нарастал за спиной.

Какой-то мужик толкнул тачку наперерез беглецам. Тачка завалилась набок, рассыпав по дороге глиняные горшки — девушка ударила коня пятками. Конь протестующее всхрапнул и перескочил препятствие: глина захрустела под копытами.

— Хватай их! — топот стал ближе.

— Ааййй! — дорога вдруг покрылась льдом, разогнавшегося коня завертело, пронзительно заверещала цепляющаяся за гриву девчонка…

Перед глазами Катигорошка все закрутилось: приближающаяся погоня то появлялась, то исчезала. Катигорошек отчетливо видел усмешку на губах несущегося впереди всадника на вороном коне — медленно-медленно, точно издеваясь, тот отводил руку с топором для броска.

«Третий змееныш, Змеедар! Ему моя девица тоже занадобилась!» — себя Катигорошек не видел, но его губы растянулись в змеиной ледяной усмешке, делая его невероятно похожим на захмелевшего от погони врага.

Коня вынесло со льда на дорогу… Вертящийся топор мелькнул в воздухе… Катигорошек перехватил его на лету и отправил обратно.

— Давай, миленький, давай! Ну же, мой хороший! — чуть не плача, просила девчонка, дергая коня за пряди рыжей гривы. Рыжий конь шумно выдохнул и… снова сорвался в галоп.

Катигорошек оглянулся: вороной конь продолжал скакать за ними, но на спине его уже не было седока. Мчащиеся следом братья-змееныши подняли коней, перемахивая через слабо шевелящееся на дороге тело.

— Мы не туда скачем! — над ухом девчонке проорал Катигорошек.

— А что — мы скачем куда-то? — прокричала она в ответ.

— Да! Туда правь! Вон туда!

Рыжий конь слетел с дороги и пошел по вскопанным полям. Катигорошек в ужасе зажмурился — копытом в яму и рыжий красавец полетит кубарем, ломая себе шею! Да и им не поздоровится! Но конь, чудо рыжее, шел как по ровному! Дубовая роща, остров тени посреди залитой солнцем степи, приближалась. Катигорошек оглянулся — трое змеенышей горячили коней, неуклонно догоняя обремененного двойным грузом рыжего скакуна.

— Прыгай! — Катигорошек обхватил девчонку за талию и вместе с ней свалился со спины коня. Перекатился по земле, прикрывая ее собственным телом. — К роще беги! К роще! — вздергивая девушку на ноги, велел он.

Та — вот умница-то! — и не подумала спорить. Подхватилась и кинулась под деревья — только пятки засверкали!

— У-лю-лю-лю! — заорали несущиеся на него всадники. Конные громадины надвигались ближе… ближе… Совсем близко к одинокому человеку, застывшему на краю рощицы, даже не пытаясь укрыться средь деревьев — видно, понял, что бежать некуда. Сейчас они скрутят его, потом отловят девку. Убивать не станут, не сейчас: трое старших захотят, чтобы обидчики как должно ответили за унижение змеевой крови!

— Держи его! — двое так и оставшихся безымянными змеенышей обогнали третьего… и на полном скаку сиганули с коней на врага!

Катигорошек отступил на шаг. Земля ринулась змеенышам навстречу и те грянулись в нее всей тяжестью и… словно жадный рот распахнулся, заглатывая обоих в один прием!

— А-а-а-а! — скрывающая ямину земляная «корка» рассыпалась и оба змееныша рухнули вниз. Из глубины раздался удар — и дружный стон.

Катигорошек метнулся в рощу и громадный валун выкатился из-под деревьев, в мгновение ока накрыв отверстие.

Последний, отставший от братьев змееныш рванул коня за гриву, развернул на задних копытах — и поскакал прочь. Змеемир и впрямь не любил драк.

Выскочившая из рощи девчонка размахнулась… и круглый окатыш свистнул в воздухе, долбанув удирающего змееныша по затылку. Змеемир рухнул с коня.

— Зачем? — Катигорошек бросился к поверженному врагу. — Я хотел, чтоб он змея привел!

— Змей и так почует где… четыре его сына. — бросила она.

Катигорошек замер, ухватив слабо стонущего Змеемира за шкирку.

— Откуда… знаешь? — хрипло спросил он.

— Догадалась. — хмыкнула девчонка и негромко добавила. — Догадаться-то и не сложно было. Погоди! — она размотала с пояса плетеную из толстых волокон веревку и принялась вязать змеенышу руки. — Эта веревка и самого змея удержит! — затягивая узел пропыхтела она. Подняла голову… — Только если ты змеев сын, странно ты с братьями да отцом знакомишься.

— До змеенышей мне дела нет, лишь бы не мешались, а со змеем я знакомиться не собираюсь! Добрые люди с покойниками не знаются! — Катигорошек поволок спутанного змееныша к роще.