Ирка Хортица и компания

Катигорошек залюбовался шестеркой коней: звери эти стали самой большой его радостью в Змеевом Капище… нет, уже не самой — он покосился на девчонку, и тут же нахмурилась. Та тоже глазела, только не на коней, а на всадников. Кони были хороши — высокие, мощные, с широкой грудь, да длинными гривами — и всадники как на подбор. Одинаково темноволосые, стройные, в сравнении с Катигорошком они должны бы казаться узкоплечими и мелкими, но от всей шестерки веяло такой несокрушимой уверенностью, что парень вдруг почувствовал желание согнуть плечи, а то и присесть, чтоб не торчать орясиной бестолковой рядом с этими красавцами. Чего ж тут изумляться, что и девица на них глядит?

Старший из всадников лениво повернул голову и пронзительными, темными как ночь глазами уставился на застывшего у разложенных топоров Катигорошка — и перевел взгляд на девушку. Губы его растянулись в длинной и холодной, совершенно змеиной усмешке.

— Фрррр! — белый, как облако, конь чуть не вплотную прошелся рядом с Катигорошком, скосил на парня лиловый глаз. Всадник на Катигорошка не глядел: перегнувшись со спины коня он тонкими пальцами взял девчонку за подбородок и поднял ей голову, заставив смотреть на себя. Та и уставилась — широко распахнутыми глазами цвета ореха.

— Миленькая. — всадник покрутил ее голову туда-сюда — так вертят приглянувшуюся вещь.

— И то! — согласился его товарищ на рыжем как пламя жеребце. — Мне тоже глянулась — прям наливное яблочко!

— Обойдешься. — не оглядываясь, бросил старший. — Я первый ее увидел. Прыгай сюда, девчонка! — он протянул руку.

— Не хочу. — девушка попятилась, все также не сводя с него прямого, вовсе не испуганного взгляда. — Я вольная.

— Слыхал, Змееслав? Ей я больше понравился! — захохотал другой змеев сын.

— Что все вам, да вам? Я, может, тоже хочу. — вмешался третий, на коне черном как ночь.

— Змееполк… Змеедар… Умолкните. Оба. — тяжело обронил старший.

— Братья, не ссорьтесь! — вмешался самый молодой из шестерки.

— Братец Змеемир, вечный примиритель. — скривился Змеедар, но подал своего вороного назад.

— Девочка, все вы здесь вольные… — подавив бунт братьев старший Змееслав вновь повернулся к девушке. — …пока не занадобитесь отцу нашему и Повелителю Змею.

Девушка зябко повела плечами — словно испугалась.

— Или в его отсутствие — нам, его змеенышам. Здесь мы хозяева, а ты вольна решать только одно: в пояс нам кланяться, или земно, благодаря за милость.

— Я не благодарна. — обронила девушка и отступила еще дальше.

— А девчонка-то тебя в пень не ставит, братец Змееслав! — радостно осклабился Змееполк. — Да отдай ты уже ее мне, тебе с ней не справиться!

— Я сказал — молчать! — рев старшего змееныша был силен, словно здесь вдруг оказался его крылатый отец. Рыжий конь под Змееполком присел, едва не припадая на колени, сам Змееполк вцепился в гриву, а уж люди, успевшие трижды пожалеть, что вовсе вылезли нынче из дому да отправились на торжище, залегли под лавками. Струя воды хлестнула с рук Змееслава, снеся брата со спины коня, подбросила того в воздух, и растопырившийся, как лягушка, второй змеев сын ударился оземь.

— Из-за тебя я поссорился с братом! — Змееслав повернулся к девчонке. — Ты заплатишь мне за это, человечка! — и он перевесился с коня еще дальше, ухватил слабо пискнувшую девушку за ворот, и потянул к себе…

Катигорошек рванул его за плечо. Змееслава опрокинуло на лавку меж рассыпавшихся скребков. Змееныш даже не сопротивлялся: когда над ним нависла курносая физиономия, он успел лишь удивиться: человек остался на ногах после его рева, которого и братья не выдерживали. Он почувствовал руку на горле… А потом вспыхнула лютая боль — каменная проколка вонзилась ему в плечо, пробивая мясо и кости и пришпиливая к деревянному полотну лавки! Змееслав заорал… вторая проколка прошила другое плечо. Змиев сын завыл…

— Давай ко мне! — заорал девчонке Катигорошек, прыжком взмывая на спину белоснежному Змееславову коню.

Конь заржал, вскинулся на дыбы…

— Аааа-а! — отчаянно вертящий руками Катигорошек съехал по крупу и шмякнулся спиной об землю. Острая боль прошила крестец. Рядом ударили копыта и неистово ржущий конь помчался прочь.

— Змееныша так ты носил! А меня бросил! — обиженно простонал Катигорошек вслед коню — его мечта, его белое диво, задрав пышный хвост, неслось галопом — судя по воплю, проскакав по распростертому на земле Змееполку.

— Убилииииии! — разнесся над рынком заполошный вопль. — Господина Змееслава убили! Змееполка задавили!

— Убилииии! — тут же откликнулись издалека. — Всех змеенышей перерезалииии!

— Бей человека! — над Катигорошком воздвигся вороной конь, Змеедар выхватил топор — темный полированный камень сверкнул на солнце.

Рыжий конь Змееполка махнул через лавку, грудью ударил Змеедарова вороного, заплясал, едва не пробив копытом Катигорошку голову.

— Что разлегся? Устал сильно? — взвизгнула цепко, как клещ, сидящая на коне девчонка.

Катигорошек и сам не понял, что за сила подхватила его с земли — в мгновение ока он вскочил и запрыгнул на круп коня, обеими руками обхватив девушку за пояс.