Иные земли

Она улыбалась, он знал это точно, хотя не мог видеть наверняка. На месте лица, под копной темных волос, сияла большая белая звезда, и невозможно было понять, существует ли лицо на самом деле. Ее фигура была очень похожей на человеческую, но исполинского роста, выше любого взрослого мужчины по меньшей мере вдвое. Волосы струились за ней, сплетаясь в косу, перевитую жемчугом, и стлались, превращаясь в Млечный Путь, что уходил далеко в темноту звездного неба. Тонкие запястья были украшены браслетами, а на пальцах были острые когти, как у хищной птицы. И у нее за спиной были крылья – огромные белоснежные крылья, как у ангелов на древних иконах. С кончиков маховых перьев падали ей под ноги капли росы – и в полете они превращались в жемчужины и стекло и с легким перезвоном катились за нею вслед.

Никто не предупреждал Артема, что нужно преклонить колени, но он почувствовал это сам и склонился, опустив голову, не решаясь глядеть прямо в сияние ее невозможного лица – хотя больше всего на свете ему хотелось именно этого.

«Встань, дитя».

Он послушно поднялся, но смотреть все еще не решался.

«Протяни руки».

Он послушно вытянул руки вперед, и сияние стало ярче, а потом – печальнее, хотя позже Артем никак не мог понять, как может сияние быть печальным.

«Я не могу помочь тебе. Твои раны нанесены богом. И ты не принадлежишь мне. Для этого слишком поздно, Артем».

– Это ничего, – прошептал Артем. – Я потерял палец давно, и уже не болит. Я пришел не для себя…

«Я знаю, зачем ты пришел, Артем. Но лучше тебе зваться Арте – пока ты здесь. Настоящее имя – сокровище, которое оберегает владельца. Храни его».

Сияние ее лица стало ярче, и богиня Тофф наклонилась к нему – он почувствовал жар, как от огня.

– Пожалуйста, помогите мне… Я хочу вернуться домой. Вы можете вернуть нас домой?

Сияние мигнуло.

«Ты должен помочь Аждая, дитя. Должен помочь всем нам».

– Я не знаю как. Я вообще не понимаю, при чем здесь я. – Артем и сам не ожидал, что даст волю этому страстному отчаянию, – он чуть не плакал. Почему-то сразу – еще только увидев Тофф – он почувствовал: ей можно верить, она выслушает и простит за все, что он сделал не так.

«Аждая избрал тебя. Потому что почувствовал в тебе то, что ему было нужно. Любопытство – сильнее страха. Одиночество – сильнее любви».

– У Аждая там, у нас… был целый город… людей, которые согласились служить ему. И там он… – Артем запнулся, и сияние богини Тофф замерцало; не сразу он понял, что она смеется.

«Да, я вижу. Аждая всегда недооценивал мягкость – а ведь мягкое, в отличие от твердого, сломать невозможно».

– Я не знаю, как помочь, – повторил Артем. – Я даже не знаю, где его искать.

«Ищи у озера Карок».

– Озеро Карок, – прошептал Артем послушно.

«Незрячие сестры помогут вам. Они дадут тебе и твоим товарищам то, что нужно, чтобы добраться туда, когда он там окажется… И то, что нужно, чтобы помочь ему – если не будет поздно».

– Может быть, ваши сестры…

Сияние начало темнеть, и Артем осекся.

«Мои люди проводят вас – чтобы ваш путь был безопасным. Но он избрал тебя – и вложил в тебя часть себя, которую нужно вернуть. Иди и сделай, что должно. А после – Аждая должен явиться в круг. Один из нас погиб – и все эти годы мы готовили ему преемника. Из многих желавших до конца дошли двое. Один из них заменит павшего бога. Все эти годы мы знали, что Аждая вернется. Мы соберем круг снова. Изберем преемника Диару, павшему в великом сражении. Нас опять станет пять. Равновесие будет восстановлено… Покажи мне Гинн».

– Что?

«Ты слышал. Не медли, дитя».

Непослушные пальцы сомкнулись вокруг камня в кармане, и Артем вытащил его на свет и выставил перед собой. В свете бледных звезд камень дрожал на ладони как огромная набрякшая капля крови.

Сияние стало таким ярким, что пришлось сощуриться.

«Он снова дома. Священный Гинн, веками даривший гармонию и порядок нашему миру».

В голосе богини Тофф зазвучала не просто нежность – любовь.

«Гинн снова вернулся, пусть и не целиком. Сколько частей пришло с той стороны, дитя?»

– Одна была в городе Те… Аждая. Еще одна – в Северном городе. Ее хранили в музее. И еще одна – у Сандра.

Сияние вновь запульсировало, и на сей раз его сопроводил низкий тревожный гул.

«Сандр».

– Да… Он был в Красном городе. Это ему удалось открыть прореху… через которую мы попали сюда. У меня был камень, а еще электричество.

«Аждая сказал тебе сделать так?»

Артем помолчал, мучительно вспоминая. Жемчуг и стекло все падали и падали с ее крыльев вниз с негромким нежным перезвоном, и ему казалось, что его мысли текут этому звуку в унисон.

– Наверное, да. Когда он… укусил меня, после этого я видел сон. Он говорил, что дал мне знание, которое всплывет, когда будет нужно. Видимо, так и случилось… потому что все произошло очень быстро, и я не был уверен в том, что делаю.

«Спрячь камень, дитя. Он не целый. Найди видящую, что поселилась в долине богов, в Литта. Когда вы приведете туда Аждая, она поможет сделать камень вновь целым. Береги его. Береги как зеницу ока. Я пошлю с вами тех, кто поможет его защитить. И еще…»