Иные земли

Артем послушно прибавил шагу, увлекая Гана за собой.

– Незрячие сестры, – повторил он. – Они связаны с богиней, так?

– Именно. Раз они тут – мы близко к одному из ее храмов.

– А как мы узнаем, что это именно тот, который нам нужен? – спросил Артем.

– Не понимаю, о чем ты, – бросила она. – Если Тофф способна нам помочь, мы получим помощь в любом из них.

– Но ведь богиня-то, – осторожно заметил Артем, – может находиться только в одном, верно?

Дайна хмыкнула:

– Настоящий бог – в каждом храме. – На ее лицо вдруг упала мрачная тень. – В прежние времена нам бы и Аждая искать не пришлось… Но что-то случилось. Я не знаю пока что. Я вижу, что он жив. Но… – Она тряхнула головой. – Неважно. Не стоит говорить об этом здесь. Прибавь шагу, Арте. И следи за ним, я же просила.

Артем лишь на мгновение выпустил рукав Гана – и теперь ему пришлось вернуться на несколько шагов назад, туда, где Ган сосредоточенно изучал переплетение узоров на ярко-алой стене одного из домов.

– Смотри, – сказал он, касаясь пальцами одного из нарисованных там цветков. – Смотри.

Артем послушно наклонился поближе, но не увидел ничего, что бы отличало этот цветок от других.

– Смотри, – упрямо повторил Ган, обводя цветок пальцем, и Артем осторожно кивнул:

– Да, очень красиво. Цветок. Идем… – Он постепенно привыкал говорить с Ганом как с ребенком. Что, если Тофф не поможет? Он не бросит князя – или то, что от него осталось.

Дайна согласится таскать Гана за собой или распрощается с ними обоими?

Ведя князя обратно к Дайне, он подумал: стоит решать проблемы по мере их поступления. Но лучше бы богиня Тофф проявила к ним благосклонность.

Они пошли дальше. Свернув на одну из узких улочек, Артем замер от ужаса и отвращения. С видимым трудом протискиваясь между двух приземистых желтых домиков, пыля и издавая жуткие кряхтящие звуки, по дороге полз Болотный хозяин. Его широкий рот был приоткрыт, и во мраке пасти виднелись белые блестящие зубы и длинный язык, свернутый кольцом. Никогда прежде Артем не оказывался так близко к Болотному хозяину – не в воде, не спасая свою жизнь, и он невольно замер, не в силах оторвать взгляда.

– Шагай, – прошипела Дайна, – давай, за угол. Дай ему пройти.

– Что он тут делает? – спросил Артем, зачарованно разглядывая приближающуюся массу щупалец. – Я думал, они… Ну, тот, который напал на Ардженьо… И у нас тоже, они… ну, вроде как плохие.

Дайна закатила глаза:

– А все люди там, откуда ты пришел, чужак, только хорошие, верно я тебя понимаю? Славно тогда вам, должно быть, живется. Потому что у нас все – и люди, и скротты, и все прочие – бывают и хорошими, и плохими. Тот скротт, что напал на Ардженьо, был с поскоэлями. Этот, судя по всему, прибыл по делам своего народа в город Тофф, так что перестань глазеть.

Масса щупалец в бесконечном шевелении прокатилась мимо, и Артем почувствовал, как все волоски на теле встают дыбом, а удары собственного сердца становятся оглушительными. Всю свою жизнь он знал, что при виде нечисти стоит прятаться или бежать, – и, если выдержать присутствие лесного пса или даже навки, видя, что они настроены мирно, он еще мог, то Болотный хозяин был уже как-то слишком.

Рука Гана, тесно прижатая к его боку, вдруг заходила ходуном. Скосив глаза, Артем увидел, что князь побледнел – по его лбу катились крупные капли пота, и он дрожал, как будто пытался очнуться от дурного сна, но не мог.

– Все нормально, – сказал Артем, потянув его за рукав. – Мы в безопасности. Все хорошо.

Повторив это еще пару раз, как мантру или заклинание, Артем вдруг почувствовал, что ему и самому стало легче. Болотный хозяин с мучительной медлительностью скрылся за поворотом.

– Скротт, – прошептал Артем, чтобы лучше запомнить, и Дайна одобрительно кивнула.

– Верно. А если вдруг встретим «лесных псов», как ты их нарек, называй их «холхи». Хотя лучше, конечно, просто молчи.

– Холхи, – послушно повторил Артем, и они продолжили путь.

– Дайна, – уже через несколько шагов он понял, что не удержится от новых вопросов, – а здесь… скротты, холхи и другие… они убивают… ну?..

– Всякое случается, – ответила Дайна, не поворачиваясь к нему и не замедляя шага. – Особенно с тех пор, как круг богов был разомкнут. Говорят, прежде в мире царил закон – и убивали лишь тех, кого должно, и тогда, когда должно…

Это была очень размытая формулировка, но Артем промолчал.

– …Однако с тех пор, как мир изменился, его наполнил хаос. И усилий тех, кто пытается сохранить прежний порядок, не хватает, чтобы его сдержать.

– Потому что раньше порядок поддерживали все боги вместе, так? И никто не мог его нарушить?

Она кивнула.

Артем задумался. Пятьдесят лет назад битва, о ко торой рассказывала Дайна, навсегда изменила судьбу этого мира – и ровно пятьдесят лет назад эксперимент, который проводили ученые, перевернул судьбу его собственного. Невероятное совпадение. Возможно ли вообще, чтобы что-то подобное оказалось только совпадением?

– Дайна…

– О боги! Прошу, не отвлекай меня. Я не слышу незрячих сестер.