Иные земли

– Не стоит утруждаться, птичка! – Север махнул рукой, вышел на середину комнаты, оттеснив капитана Стерх плечом. – Если у нас столько проблем, очень удачно, что я здесь. Потому что я, знаешь ли, мастер решать проблемы.

– При всем уважении, – сказала Стерх таким тоном, что даже Кае стало не по себе, – в Красном городе всегда умели решать проблемы. Мы ценим твою помощь, и награда будет высока, ты получишь все, о чем просил, но…

– Я здесь чужак, не так ли? – любезно подсказал Север, и капитан Стерх промолчала.

Север повернулся к своим людям, и Кая вдруг заметила, до чего одинаковое – жадное, странное и пустое – выражение появляется на их лицах, когда они смотрят на своего лидера. Один из них, невысокий крепкий мужчина с лицом, залитым кровью, сделал шаг вперед:

– Он вел нас в бой и рисковал собой.

– Сохранял нам жизнь в холода, – отозвался кто-то из угла.

– Придумал, как напасть на Сокол.

– Накормил моих детей.

– Он один из нас.

Губы Стерх дрогнули. Кая видела, что она недооценивает опасность, исходящую от Севера, – может быть, потому что даже капитан не может продолжать мыслить здраво сразу после того, как Пом – с которым они даже не попрощались как следует – был убит.

Кая знала, почему Север делает то, что делает, однако понятия не имела, как далеко он способен зайти. Но сейчас, глядя в полубезумные лица его сторонников, вдруг почувствовала: вот-вот случится что-то страшное.

– Как я уже сказала, я не отрицаю твоих заслуг. Но ты действительно чужак, и…

– Чужак! – гулко и громко повторила маска, и Кая поняла, что́ сейчас произойдет.

– Север, – сказала она громко. – Не надо…

– Помолчи, рыжик. – В его голосе глухо зарокотала угроза. – Время разговоров закончилось. – Он повернулся к капитану Стерх. – Быть может, я и чужак здесь – но что же тогда говорить о тебе, птичка? Вы еще не поняли? Так посмотрите на ее шею. Там метка этого вашего императора-монстра. Такую же мы видели, когда пообтрепали Сокол перышки. Разве это не доказательство? Она такая же, как они. Она с той стороны.

К чести капитана Стерх, она и бровью не повела.

– Вот, значит, как. У нас был уговор, но ты собираешься его нарушить. Хочешь хитростью…

– Кто говорит о хитрости, дорогая? – Север хмыкнул. – Я говорю правду. А вот ты – хитришь.

– Ты выдаешь догадку за факт, и это… – Кая с ужасом почувствовала страх в голосе капитана. И ее люди – почему никто из них не вступался? Сейчас здесь не было Ворона, не было Пома, но другие члены команды Стерх – где были они? Кто-то был послан помогать устранить беспорядки в городе, кто-то, возможно, погиб. Люди из их группы молчали – как будто ждали, что будет. Боялись Севера?

– Это не догадка. – Кая знала, что под маской он улыбается. – Среди моих тоже был один такой… с татуировкой. Менее осторожный. Более болтливый. Мы с ним славно побеседовали… один на один. Он рассказал мне о вашем маленьком закрытом обществе – ну, все, что я разобрал через его крики. Но этого оказалось вполне достаточно.

У Каи голова пошла кругом. Значит, то, что он закинул ей как догадку, как наживку глупой рыбе – в попытках посеять сомнение, – Север знал наверняка. Но не сообщил об этом Кае, на случай, если она передаст Стерх его слова. Он ничего не сказал ей точно – и теперь нанес удар внезапно, расчетливо.

Капитан Стерх что-то говорила, но ее голос утонул в возмущенном гуле. Ее люди растерянно молчали – мешкал Михаил, мешкали люди из чужих групп, а вот люди Севера бормотали, кричали, смотрели так, что Кая окончательно уверилась: все подстроено.

– Угомонитесь! – крикнула Шоу, перекрывая на миг гул и морщась от боли. – Даже если это правда, что с того? Стерх вела вас в бой, она…

– Вела в бой с воздуха! – крикнул кто-то. – А Север рисковал своей шкурой рядом с нами, на земле!

– Север!

– Север!

– Уймитесь! – надрывалась Стерх. – Выслушайте меня! Мы должны разобраться, я… – С ужасом Кая услышала в ее голосе панику. Стерх проиграла.

– Оставь ее в покое! – крикнула Кая Северу, зная, что ничего не сможет изменить, но понимая: промолчать сейчас – запомнить это на всю жизнь. – У вас был уговор. Она ничего плохого не…

– Кая, – маска качнулась, – дай ей волю, и она завалит путь к сквозной прорехе. Разве ты не слышала? Она, быть может, знает о том, что там, больше нашего. И теперь мы это выясним. – Он повысил голос. – Взять ее! Живой!

Дальше все происходило очень быстро. Несколько человек, к их чести, бросились на защиту Стерх – в их числе Кая и Шоу.

Почти никто не был вооружен. Стерх успела вытащить пистолет, но Север двигался как молния – оружие упало на пол. Шоу оттеснили в сторону, и она завопила от боли. Кая бросилась вперед, сама толком не зная, что собирается делать, но Север сжал ее руку повыше локтя, как тисками.

– Не советую, Кая. – Голос его был каким-то но вым, бархатным, как будто он наслаждался происходящим.

– Михаил! – крикнула она, затем повернулась к парню из Агано, чьего имени не помнила. – Сделайте что-нибудь!

Парень из Агано промолчал, а вот Михаил заговорил, отведя взгляд в сторону.