Иные города (СИ)

Как она обрадовалась, вновь заметив мальчишку-призрака промышляющим среди туристов! Они с Диего были уверены, что действуют незаметно, шли отдельно, на расстоянии, преследовали его по прямым улочкам Эшампле, где он не мог никуда от них скрыться. Его было видно издалека. Настя знала, что Диего следует за ней, что на самом деле, он мальчишку не видит. И то, что именно она ведет слежку, давало ощущение исключительности, словно она и в самом деле тайный агент или супершпион, преследующий один на один подозреваемого. Мальчишка резко метнулся в маленький проулок, Настя шмыгнула за ним, оказавшись у входа на крытый рынок. Воришка-призрак протиснулся в приоткрытую дверь служебного хода. Настя оглянулась, увидела, что Диего уже в проулке, и осторожно вошла вслед за мальчиком в здание рынка. Пахло пылью и стройматериалами: только сейчас она заметила, что рынок закрыт на ремонт. Было темно. Шаги предательски гулко раздавались в пустом коридоре. Она заметила призрака в самом конце коридора. Настя устремилась за мальчиком, но в этот момент что-то тяжелое навалилось на нее. Она даже не сразу поняла, что ее схватили сзади. Зажали рот и, как она не брыкалась, утащили в еще более черное помещение. Там хватка ослабла на миг, девушка хотела крикнуть, но удар по лицу ошеломил ее, а к носу кто-то еще сунул вонючую тряпку, от которой сознание окончательно помутилось и погасло.

Теперь она медленно приходила в себя, но боялась открыть глаза и пошевелиться. Сначала она настороженно прислушивалась к пустоте, скрывавшейся снаружи закрытых век. Она понимала, что еще не до конца восстановилась от наркотика, вырубившего ее. Если потребуется бежать или драться, на этих ватных ногах она не сделает и шагу.

Рядом что-то позвякивало, копошилось, порой вздыхало. Она слышала чьи-то шаги, с постукиванием, словно большая собака ходила туда сюда рядом, стуча когтями.

Когда она открыла глаза, повернулась и села, неуклюже, потому что руки были связаны, то увидела пантеру, сидящую на цепи у противоположной стены. Люминесцентные лампы светили до боли ярко, помещение напоминало лабораторию своей раздражающей белизной и железными столиками на колесиках, заполненным оборудованием, прикрытым черным полиэтиленом. Кроме пантеры и Насти в помещении больше никого не было.

— Диего! — шепотом позвала Настя. Пантера только повела ушами, глядя на Настю с равнодушием. Потом она и вовсе начала вылизывать себе лапу с мощными когтями. Ее розовый язык и черная лоснящаяся шерсть — это все, что Настя видела.

— Диего, — уже без надежды позвала Настя. Пантера и ухом не повела. Вздохнув, Настя встала на ноги. Осмотрев тугие веревки на запястьях, попыталась развязать узлы самостоятельно, поняла, что ничего не выйдет.

— Диего, можешь помочь?

Она сделала шаг к пантере, и та хищно насторожилась, встав на лапы и зарычав.

— Да ты что, Диего? — Настя вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она сделала шаг назад и огляделась вокруг в поисках предмета, об который можно было попробовать порвать веревки. Она приподняла ближайший к ней полиэтилен и озадаченно уставилась на довольно странное «оборудование»: колбочки, пробирки и склянки, ступки и разные по форме бутылки сочетались с церковными свечами всех размеров и цветов, камнями, всевозможными жестяными банками, стеклянными банками с сухой травой и странными существами в желтой жидкости. Было тут и распятие, и черный мел, и четки, и старые книги в кожаных переплетах. Больше походило на лабораторию алхимика, перенесенную в настоящее время, чем на склад обычной лаборатории. Настя внимательно осмотрела длинные толстые железные гвозди и толстый молот, и, наконец, радостно остановила взгляд на ноже с рукояткой из кости, на которой была изображена вязь из рун. Она осторожно взяла его в руки.

Веревки уже были практически полностью перерезаны, когда в тишине гудящих ламп раздался голос:

— Не советую играться с режущими предметами.

Настя вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила нож. Вцепившись в него покрепче, она обернулась. У двери стоял красивый мужчина с серебристыми от седины волосами и аккуратной коротко стриженной бородой. Кожаный коричневый плащ был повязан на нем как халат, не застёгнутым. Настя воспользовалась этими секундами, чтобы сбросить остатки веревки с рук.

— Вы кто? И что сделали с Диего? Он меня не узнаёт!

— Мы с тобой, в некотором смысле, схожи, Настя, — незнакомец развязно вошел, не обращая внимания на оружие в руках девушки. — А Диего, к сожалению, не скоро вернется из животного состояния, так уж действует химия на оборотней. Он успел перекинуться, почувствовав опасность. И был усыплен уже пантерой. Он опасен, так что тебе он сейчас не помощник.

— Что вам от меня надо? Вы призрак?

Удивление скользнуло по лицу незнакомца. И он улыбнулся.

— Значит, это правда. Ты не различаешь призраков от людей. Настолько они реальны для тебя.

— Вам-то что от этого?

Мужчина улыбнулся. В его глазах светилось торжество и радость, которые вызывали у Насти смутное ощущение тревоги.