Инверсия за тридевять парсеков

Темнота перед нами сияла россыпью огней – от крохотных, меньше горошины, до крупных, с половинку яйца. Они хаотично сновали туда-сюда, создавая впечатление, что я стою у края Вселенной и наблюдаю, как суетятся выжившие из ума звезды.

Рим нащупал мою ладонь, подтянул поближе и зашипел в ухо, обжигая дыханием:

– Это гранумы, биоботы. Мы не знаем, кто их сделал и зачем здесь оставил, но они атакуют любого, кто к ним сунется, а технику вообще жрут. Вполне возможно, именно они тут всех и прикончили, так что не надо, пожалуйста, бежать к ним с радостно распахнутыми лапами, как ты любишь!

– Вовсе и не собиралась! – возмущенным шепотом солгала я. Рим скептически угукнул, видя меня насквозь.

– Наш бионик Дэнни души в них не чает и умолял поймать хоть одного. Это никому еще не удавалось, но я обещал попробовать, если получится сбежать от нашей ревизорши. А поскольку ты сама набилась мне в спутницы, будешь помогать!

С этими словами он сунул мне в руки какую-то коробочку. Я сосредоточенно ее ощупала и опознала капсульную сеть, только побольше тех, к которым привыкла в своем зверинце. Рим уточнил, умею ли я пользоваться такими, получил утвердительный ответ и продолжил:

– Я отвлеку их на себя, а ты лови и сразу деру, поняла? И умоляю, давай без выкрутасов! Год назад они чуть насмерть не загрызли группу высадки «Лейры», которая их тут обнаружила. Там вот такие жвала, – он отмерил на пальце, – и нападают они всем роем.

Я схватила его за пояс, не дав убежать, и встревоженно зашипела:

– А твой экзоскелет они за технику не примут?

– Понятия не имею. Но если огонь их не отпугнет, не вздумай меня выручать, поняла? Сразу беги к Кипу и свяжись с группой высадки.

– Да они все нейронити из тебя выгрызут за это время!

– А ты быстро беги!

– Ст… вот псих! – обреченно выдохнула я, секундой ранее неосмотрительно ослабив хватку, чем подлый флибериец не преминул воспользоваться, мгновенно вырвавшись и отбежав на шепотонедосягаемое расстояние.

Ждать пришлось недолго. Рим подкрался к краю обрыва и эффектно вспыхнул с ног до головы.

Темнота пещеры в ужасе сбежала прочь, попрятавшись в глубоких тенях по углам. Жар дошел даже до меня, хоть нас и разделяло с полдюжины метров. Потрясенные гранумы застыли кто где был; казалось, они сейчас попадают, как игрушечные, перестав махать крыльями. Я изо всех сил старалась не щуриться – яркий свет обжигал уже привыкшие к потемкам глаза – но все равно проворонила момент, когда померкшие, почти утерянные в зареве точки вздыбились песчаной бурей, поглотившей и Рима, и меня, и даже саму пещеру.

– Ри-и-им! – Все равно шептать уже бессмысленно.

Не двигаясь с места, я напряженно всматривалась в яркое пятно, силясь разглядеть в этой пелене свою огненную бестолочь и убедиться, что он в безопасности.

– Я в порядке, давай быстрее! – напряженно откликнулся Рим. Хищная стая, кружащая вокруг, явно не доставляла ему удовольствия, но боли в голосе точно не было.

Вокруг меня гранумов было намного меньше. Они метались, чувствительно врезаясь в меня жесткими тельцами. Внезапный свет сбил их с толку, но очухались они быстро.

– Ай!

Кружившая рядом тварь тяпнула меня за щеку. Я автоматически треснула по лицу и с визгом затрясла ладонью, сбрасывая прицепившегося к ней бота. На ощупь гранум был как камешек и столь же устойчив к уничтожению голыми руками. Он крепко держался лапками и одновременно работал челюстями, прокусывая кожу до крови. Мстительно наступив на сбитого бота и прослушав приятный хруст, я наконец применила сеть и, даже не проверив результат, хотела броситься наутек, но получила сразу пять или шесть укусов и снова завизжала, пытаясь отбиться от них.

– Что там у тебя творится?!

– Ай! Ой!

– Да беги ты уже!

Я помчалась назад в пещеру, освещенную только слабыми огоньками ботов-преследователей, перепрыгивая слизистые лужи и размахивая руками. Гранумы остервенело бросались на меня, их становилось все больше. Комбинезон поначалу защищал, но вскоре на рукаве обнаружилась прожеванная дырка – напичканная датчиками ткань была принята за ненавистную им технику. В какой-то момент я поняла, что уже не разбираю, куда бегу – лишь бы подальше от града укусов, печатавших на моей коже затейливый узор.

Казалось, меня попросту обглодают, но боты вдруг отстали. Все разом, словно я пересекла какой-то невидимый барьер, пробраться за который они не могли. Морщась и шипя от боли, я остановилась отдышаться и в темноте кое-как осмотрела запястья, украшенные вязью мелких кровоточащих порезов. Неудивительно, что их никто не изучал! Пираньи бешеные!

Уже остывший Рим показался через минуту, на бегу поджаривая особо самоуверенных светляков – тех, что увязались за ним из пещеры, и тех, которые только что отстали от меня. Видимо, улучил момент и, погасив пламя, шастнул на выход, пока ослепленная стая металась в его поисках.

– Поймала?