Инверсия за тридевять парсеков

Проверка шла неторопливо. За день Тори посещала два-три отдела, иногда вообще один, и психовать по этому поводу всем быстро надоело. Первых «отстрелявшихся» еще допрашивали: что было, как прошло, о чем она говорила, на что смотрела? Остальным едва задали пару вопросов – и так уже все понятно. Все проходило по одной схеме: Тори молча сидела в уголке, наблюдая за чужой работой. Отвечала, когда к ней обращались – вежливо и дружелюбно. Вопросы, если и задавала, то не «завальные»: о жизни на корабле, хобби в свободное время и прочей ерунде.

К нам она явилась к концу недели, когда настороженность и бдительность уже откровенно погрязли в рабочих буднях. Первой ее заметила Хока, ну а я повернулась уже на взвизг и грохот выроненной уходовой мелочёвки.

– Прошу прощения, – виновато улыбнулась Тори, восседавшая на столе с таким видом, словно это был диван с табличкой «место для конфликтолога». – Вы так заняты были, не хотела вас отвлекать.

Хока застыла, лихорадочно решая, собирать ли рассыпанное или сделать вид, что так и задумывалось. Я ногой подпихнула к ней щетку, намекая, что первый вариант предпочтительнее.

– Не обращайте на меня внимания, – еще больше смутилась Тори, уже понимая, что тихим появлением отвлекла нас куда больше, чем если бы вломилась сюда на тройке коней. – Я постараюсь не мешать.

– Ты и не мешаешь ничуточки! – истерично соврала Хока. Руки у нее дрожали, но Тори притворилась, что поверила.

– Это хорошо, а то иногда прямо до маразма доходит. Однажды экипаж таскался за мной в полном составе из отдела в отдел, потому что иначе я обязательно что-нибудь подсужу. Будто я только и делаю, что закапываю корабли! А ведь по статистике проверку не проходит только один из тысячи!

– Правда?

– Конечно! – Тори так открыто и лучисто улыбнулась Хоке, что я прямо почувствовала, как та расслабилась. – Проверки нужны, чтобы вовремя выявить неисправности, а не чтобы их специально сотворить!

Воспрянувшая духом Хока отважилась задать какой-то вопрос, Тори охотно ответила, и завязалась беседа. Я слушала их краем уха, сосредоточившись на том, чтобы заполнить анкеты на полученных с недавней высадки зверьков без единой помарки. Вовлечь меня в дискуссию никто не пытался; девицы с жаром обсуждали преимущества Лионского Университета Ксенозоологии над схожими по профилю, но на других планетах. Тори уверяла, что миррийский тоже неплох, и вспоминала встреченных специалистов оттуда; Хока билась за свою альма-матер, как настоящий лев. В конце концов сошлись на том, что практика все равно лучше, чем любое, даже самое углубленное теоретическое изучение.

– О, я в первый день узнала больше, чем за все курсы! Когда варишься во всем этом, схватываешь гораздо лучше.

– Да ты на нашу Сашу посмотри! – ляпнула откровенно забывшаяся Хока. – Она вообще не училась, а как у нее все полу… ой!

Я испепелила предательницу взглядом и с вызовом повернулась к Тори. Ну давай, девочка, докажи, что мне зря доверили эту должность, еще посмотрим, кто кого!

– Да, диплом – не главное, – беспечно отмахнулась та, сбив с меня весь боевой настрой. – Кстати, Саша! Ты же настоящая землянка! А можно попросить…

– Автографы не даю, – ворчливо отшутилась я. Лебезить было противно, тем более, что она запросто это раскусит.

– Расскажи про Землю? Говорят, это очень красивая планета. Дикая, но завораживающая.

– Местами. Для вашего брата там холодновато.

– На Линат тоже не жарко, – улыбнулась Тори. – Но это не мешает признавать, что планета прекрасна.

– Соберешься на Землю – свистни. Дам координаты чудесного вулкана.

– Спасибо, но вряд ли я найду попутку. Туда как-то пытались наладить туризм, даже рекламу по космопричалам развесили, но первая же группа пропала без вести. Ходят слухи, что земляне сбили шаттл.

– Чушь!

Если б мы сбили инопланетный корабль, ученые бы точно об этом знали. Есть целая каста людей, которые проверяют даже самые нелепые байки, такую сенсацию утаить не удалось бы.

– Но куда же делись туристы?

– Катастрофа, – сходу предположила я. – Шаттл рухнул в Тихий океан, вода заглушила сигналы. Или это просто слухи. Про флиберийцев тоже много говорят, но сколько в этом правды?

– Примерно половина.

– Да ну? Слышала, из вас плохие конфликтологи. Агрессия в крови и все такое… Тоже правда?

– Чтобы разобраться в чужой психике, надо понять и принять свою. Я действительно сталкивалась с трудностями, которых для других рас не существует. Не знаю, кровь это или воспитание, генетика или влияние культуры, но каждому флиберийцу порой хочется просто взять и…

Она скрючила пальцы, как заправский душитель, и ее ладони вспыхнули жарким огнем. Мы с Хокой переглянулись, понимая, что думаем об одном и том же, и дружно уставились на клетку позади Тори, только сейчас сообразив, кто в ней.

–… спалить все к Эйдирни… Вы чего?

– Погаси сейчас же!

Тори мгновенно остыла. Кажется, она и впрямь растерялась или очень убедительно сыграла, но было поздно. Эх, надо же было так глупо забыться!