Инверсия за тридевять парсеков

– Привратник – форма жизни, возникшая при активации терральтера. Честно говоря, он даже для нас стал сюрпризом. Представь: тестовый запуск, все идет прекрасно, и вдруг квантовые струны сходят с ума и лепят на-гора какую-то химеру. Разумеется, ее поймали и долго изучали, но так и не поняли, откуда и зачем она, такая, вылезла. Тварь мирно сдохла от старости, так своих секретов и не раскрыв, все вздохнули с облегчением, и что бы ты думал?

– Что? – Фок жадно подался вперед. Так интересно ему давненько не бывало. Это же как новую серию давно закрытого, но все еще любимого сериала посмотреть!

– Через какое-то время терраформировали другую планету. Опять же, все идет как надо, и вдруг – здравствуйте, я ваша химера! Только теперь у нее хвост другой и жабры какие-то. Наши ее ловить, а она – деру! Будто знала, что в клетке запрут. Попробовали приручить, подкармливать стали. Та привыкла, сама просить стала. А после ее смерти вылезла новая тварь и сходу пасть раззявила: пожрать, мол, дайте. Вот прямо как у тебя сейчас рот открыт.

Фок поспешно подтянул отвисшую челюсть.

– В общем, был жуткий скандал. Кто-то пустил слух, что это ответная реакция природы на вторжение в ее личное пространство. Мол, нефиг планеты перекраивать, а то неизвестно, не вылезет ли там чего похуже. Контролировать появление привратника не получается, предки много способов перепробовали. Не знаю, может, это и правда, насчет природы. Может, она таким образом предупреждает, что знает о терральтере побольше нашего и при желании легко перехватит контроль.

– А почему «привратник»? «Химера» больше подошло бы.

– Фанатики назвали. Типа страж на вратах природного царства, переступишь порог – обернется чудищем и сожрет. Сказочка для моралистов, чтоб боялись мусор в космос выбрасывать да виды новые клепать.

– Так значит, он и сейчас… ну, не до конца умер? Его еще можно вернуть?

– Не совсем его, но да. Он в каждой форме заново жизнь начинает. Что-то сохраняет, что-то, наоборот, теряет. С прошлого раза вот маскироваться разучился, у него в той форме классная шкура была, под любой цвет подстраивалась.

– И он каждый раз другой?

– Кое-что не меняется – например, зубы. Ни разу еще других не видел. И он всегда аккумулирует холод. А так и крылья, помнится, терял, и лапы, и что хочешь.

– Как же вы его узнаете? По зубам?

– Привратника я всегда узнаю и найду, – с удивительной теплотой откликнулся Фриам. – Как и он меня.

Регмодуль громко пискнул – Фок аж вздрогнул от неожиданности – и выдал какое-то инфокно. Фриам не глядя подтянул его к себе, бегло прочитал и чуть подправил настройки.

– Почему вы врачом стали? Могли же кем угодно, хоть целым императором!

– Да кем я только уже не был, – зевнул медик. – Почему бы и не врачом? Интересная профессия, нужная.

Фок понял, что ответ дежурный, и настаивать не стал. Наверное, там что-то личное, и делиться этим Фриам не хотел. Может, ему и вовсе общаться надоело.

– Я вам точно не мешаю?

– Не-а. Скрашиваешь скуку.

– А вы можете говорить с животными? Просто Лас так слушается вас, будто каждое слово понимает.

– Он и вправду понимает, если правильно сказать. Но это исключительно его заслуга, я-то понятия не имею, что он там в ответ рычит.

Фриам снова поменял позу, на это раз облокотившись на локоть, и оказался как-то слишком близко. Фок постарался отодвинуться незаметно, но не вышло.

– Да ладно тебе щемиться! Неужели я такой страшный?

– Слушайте, вы вчера у меня на глазах человеку сердце вырвали! – звенящим голосом выдавил Фок, покосился на регмодуль и, хотя оттуда Сергей точно не мог его услышать, добавил шепотом: – А потом еще меня шантажировали! Чего вы ждете после такого?

– Я не шантажировал! – так удивился Фриам, будто Фок его и впрямь оговорил. – Специально же подчеркнул, что выбор за тобой. Ты мог попробовать спасти брата и без меня, я бы не стал мешать.

– Но и не помогли бы, да?

– Разумеется, с чего бы? Я альтруизмом не болен.

– Но вам же это ничего не стоит! Вы через весь корабль за секунду прыгнуть можете!

– Так мне прыгнуть надо было или человека с того света вытащить?

Фок осекся и замолчал, сообразив, как ужасно себя ведет. Сергей жив только благодаря Фриаму, тот действительно вырвал его из лап смерти и уже почти поставил на ноги. Не будь его здесь, капитан был бы мертв – так настроить регмодуль по силам только врачу, и то не каждому. Не говоря уже о том, сколько времени заняла бы транспортировка! А Фок еще попрекает его за то, что он посмел не сделать это бесплатно!

– Простите… Это на нервах.

– Дать таблеточку? С нервами шутки плохи.

– Не надо.

– В вашей семейке у всех фармакофобия10? А что касается сердца…

– Я понял, понял уже! – перебил Фок, пряча лицо в ладонях. Спокойный тон Фриама смущал еще больше. Накричал на взрослого, обвинил во всех грехах, а тот в ответ даже не огрызнется! – Простите, мне очень стыдно!