Инноваторы. Как несколько гениев, хакеров и гиков совершили цифровую революцию

Форум The WELL стал примером сплоченного и единодушного виртуального сообщества, которое и 30 лет спустя живет так же дружно. На заре интернета это было нормой. Однако по популярности The WELL давно уступил сначала более коммерчески ориентированным сервисам, а затем менее уютным дискуссионным площадкам. Наказы Бранда были забыты, и виртуальный мир все глубже погружался в анонимность, люди не несли ответственности за написанное, комментарии становились бездумными, общение — поверхностным. Интернет прошел через несколько стадий развития: он служил платформой для совместной работы, виртуальных сообществ, электронных СМИ, блогосферы и социальных сетей. Возможно, наше стремление к общению в тесной и приятной компании (как в старых добрых барах) вновь выйдет на передний план, и The WELL отвоюет свои позиции, или другой сервис с таким же акцентом на душевности оккупирует топы всех рейтингов. Иногда инновации рождаются из пепла забытых знаний.

America Online

Уильям Фердинанд фон Мейстер стал одним из первопроходцев в области цифровых технологий, которые начали активно развиваться в конце 1970-х годов. Как и Эд Робертс из компании Altair, фон Мейстер относился к числу энергичных серийных предпринимателей. Этот тип новаторов расцвел с развитием венчурного капитализма. Они буквально искрились свежими идеями, с азартом ввязывались в рискованные проекты и продвигали свои технологии со рвением христианских миссионеров. Фон Мейстер был представителем именно такого типа людей, но одновременно и карикатурой на них. Первооткрыватели вроде Нойса, Гейтса и Джойса создавали свои компании и развивали их, а фон Мейстер запускал стартапы один за другим и просто смотрел, что получится. Провалы его не пугали, а вдохновляли, и благодаря бесстрашию таких деятелей в IT-среде стало принято не бояться ошибок. Шустрая бестия, за 10 лет он основал 9 компаний. Некоторые из них обанкротились, из других его уволили, однако в процессе фон Мейстер заложил основы онлайн-бизнеса. К тому же череда его неудач сформировала прообраз типичного интернет-предпринимателя¹¹.

Мать фон Мейстера была австрийской графиней, а отец — крестником кайзера Вильгельма II. Он возглавлял американский филиал немецкой дирижабельной компании, которая обслуживала цеппелин “Гинденбург” до его крушения в 1937 году, а затем руководил подразделением одной химической компании, пока его не уличили в мошенничестве. Фон Мейстер родился в 1942 году, рос под сильным влиянием отца и неудержимо хотел быть на него похожим, старался перенять его экспансивность и требовательность. Семья жила в Нью-Джерси, в поместье площадью 11 гектаров, где располагался особняк под названием Blue Chimneys (“голубые печные трубы”). В детстве фон Мейстер любил сидеть в мансарде, где возился со своим любительским радио и собирал другие электронные устройства. Например, он сделал радиопередатчик, который его отец держал в своей машине и, подъезжая к дому, слал сигналы домочадцам, чтобы прислуга ставила чайник.

Высшее образование фон Мейстер получал урывками, несколько раз переходил из одного университета в другой, а затем устроился на работу в Western Union. Параллельно он зарабатывал на стороне, в частности, не давал пропадать списанному на работе оборудованию. Затем он запустил срочную почтовую службу: клиент звонил в сервисный центр, диктовал свое письмо, а наутро его доставляли адресату. Дела шли в гору, но фон Мейстера уволили за неоправданные траты и отсутствие хоть какого-либо интереса к компании[96]. Это станет своего рода традицией.

Фон Мейстер принадлежал к первым предпринимателям в сфере СМИ (типаж, напоминающий скорее Теда Тернера, чем Марка Цукерберга). Эти люди жили в параллельной вселенной и искусно сочетали в себе безумие и смекалку — не всегда было понятно, чем из этого они руководствуются. Фон Мейстер любил эффектных женщин, дорогие красные вина, гоночные автомобили, частные самолеты, односолодовый виски и контрабандные сигары. Майкл Шрейдж из газеты Washington Post так о нем отзывался: “Билл фон Мейстер не просто серийный предприниматель, он — патологический предприниматель. В целом, если смотреть с современных позиций, идеи Билла фон Мейстера не были глупыми, но в его время они казались нелепыми. Он был странным, и, вероятно, его идеи считались такими же, потому что они действительно были частью его самого”¹².