Инквизитор и нимфа

— Ваш муж заказал специальную модификацию. На Шельфе довольно много воды… В сущности, вся планета покрыта водой с высокой соленостью. Если вы случайно окажетесь под водой на длительное время, эта модификация может быть очень полезна.

— У меня вырастут плавники?

— Нет, что вы. — Медик снова ослепил ее улыбкой.

— Мы можем сделать и плавники, но в контракте оговорены только жабры и плавательные перепонки. Жабры снабжены галофильтрами. Могу порекомендовать также индуцируемое изменение кожных покровов, но это мы отложим на второй этап. Пока что вам следует привыкнуть к тому, что уже есть. Трансформация в первую минуту может показаться болезненной…

Лаура закрыла лицо руками и сидела так довольно долго.

Фархад задержался на работе, как, впрочем, задерживался всегда. Лаури дождалась темноты. Когда небо за окном сменило цвет с грязно-серого на черный, она поднялась на крышу. В открытом бассейне отражались звезды. Вода была спокойна, по сторонам белели сложенные зонтики и шезлонги. Лаура скинула тапочки и попробовала воду ногой. Теплее парного молока. За день бассейн прогрело солнце. Аэростат все еще висел над машинной свалкой, на нем горел красный огонек. «А вот бы утонуть, — подумала Лаури. — Это будет смешно». Скинув купальный халат, она без разбега прыгнула в воду.

То, что секунду назад казалось теплым молочком, оглушило холодом. Лаури сразу же пошла вниз — она не умела плавать, а здесь, на глубоком конце бассейна, от дна до поверхности было не меньше трех метров. Ноги коснулись плитки. Загудело в ушах. Лаури начала всплывать, но нащупала железные скобы лестницы и вцепилась в них. Гул все сильнее, сильнее, все нестерпимее давление в легких. Дышать! Она разжала пальцы, и тут по сторонам шеи полоснула боль. От неожиданности девушка открыла рот, туда хлынула вода… в глотке что-то сжалось, перекрывая доступ в легкие. Лаури дышала водой. Прохладный ток по сторонам шеи… она прижала руку к горлу и нащупала мягкие пульсирующие щели. Рука брезгливо отдернулась. Лаури посмотрела вверх и сквозь черноту увидела звезды и корявый силуэт луны.

Когда Фархад под утро вернулся домой, он не обнаружил жены, зато нашел записку. Записка, нанесенная на стену флуоресцентной краской из баллончика, гласила:

«Прости меня и как можно скорее забудь. Я тебя покидаю навек. Не ищи меня, это бесполезно. Я стала русалкой от горя и бедствий, поразивших меня.

Мне пора. Прощай.

Лаура».

Фархад Чачван пожал плечами и запустил на комме программу поиска. Комм поразмыслил с минуту и сообщил, что спятившая супруга находится на полпути к Пушистым островам.

И был вечер, и была ночь, день шестой.

Пушистые острова, терранский Мауи, убивали эффективнее маленькой местной гадюки. В сезон Полета Семян тысячи белых и — правда — очень пушистых зонтиков срывались с ветвей. Сухой метелью они носились над островами, и горе тому, кто не успел убраться на материк. Одно прикосновение нежных пушинок к коже вызывало немедленную аллергическую реакцию и спазм дыхательных путей. Быстрая и неприятная смерть. В остальные времена года Пушистые острова превращались в туристический рай. Теплое море цвета бирюзы и небо цвета лазури, золотой песок пляжей, широкие мясистые листья (в их розетке в злосчастный сезон и созревала пушистая смерть) деревьев — основная пища катангов. И наконец, сами катанги, миролюбивые (если не пытаться накормить их булочкой) великаны, покрытые густой темно-рыжей шерстью и поразительно напоминающие земных орангутангов. У катангов была сложная система коммуникации, и издаваемые ими звуки складывались в музыку — то ли джаз, то ли хорал, что-то среднее. Говорили, что однажды услышавший рассветную песню катангов уже никогда ее не забудет.

До рассвета оставалось еще около часа. Внизу, под древесными кронами, воздух был зябким и одновременно спертым, с листьев капала роса. Кап. Кап. А здесь, наверху, только звезды переливались — и какие звезды! Одна огромнее другой, трепетные, влажные, как распустившиеся во мраке венчики ночных орхидей.

Воздушная дорожка пролегала над кронами, потому что катанги гнездились высоко, на решетчатых, связанных из ветвей платформах. И наблюдать за ними удобнее всего сверху. Сейчас катанги спали. Спали туристы в домике-«цапле», одной из промежуточных станций. Спал где-то на материке под одеялом из смога, дыма и душных желаний Фархад Чачван, спал и тяжело ворочался во сне. Не спали во всем мире только два человека.

Она стояла у самого края воздушной дорожки, в опасной близости от двадцатиметровой пропасти. Он медленно приближался к ней из-за спины. Женщина могла испугаться, оступиться, а веревочные поручни так ненадежны. Мужчине следовало бы подать знак, однако он молчал и двигался бесшумно и плавно.

Мужчина подкрался уже совсем близко — до того близко, что мог бы вдохнуть запах белокурых волос, собранных в узел на затылке, — когда полуночница, не оборачиваясь, произнесла: