Инициал Спящих

Таймер проклятия тикнул, снимая с Терри последний процент жизни.

Под звучание фанфар над ареной закружилась надпись: «Скиф победил Терри! Скиф – чемпион турнира «Буйной фляги»!»

Что тут началось! Восхищенного Ташота перебивали визжащие девчонки, кто-то бранился, оплакивая проигранное, кто-то сыпал проклятиями в адрес «лузера» Терри, что-то возбужденно кричал мастер Сагда… Я помог воину подняться, и, в отличие от Плазмы, он пожал мне руку:

– Слава богу, эпик восстановился, – сказал он, подбирая щит. Смахнув с лица кровь, Терри оскалился. – Я смотрел то видео с Утесом. Ты натурально задрот, Скиф! Так прокачать безоружку… Тебя любой клан в открытом мире сразу в основу на зарплату затащит!

– Не ожидал, что ты серьезно будешь сопротивляться, – сказал я. – Плазма говорила, что все решено и ты сольешь ей турнир. Мол, серьезные люди…

– Кто? Плазма? Деньги тебе предлагала? Да она знатная разводила, слушай ее больше! – воскликнул Терри. – Она так прошлый полуфинал типа выиграла. Понятно, никаких денег тому лоху никто за слив не заплатил.

– Думал, вы с ней договорились, – сказал я, вспомнив, как они разговаривали перед финалом.

– А, да. Она предлагала мне слить бой, решив ставить на тебя, чтобы отбить проигранное.

– А ты?

– Я отказался, и она побежала ставить на меня. Вот же не повезло дурочке, да?

– Так ты тоже ставил перед финалом, я видел…

– Скиф, я в порядке, не парься. – Он приобнял меня за плечи и повел с арены. – Я поставил сотню на свой проигрыш, так что был бы в плюсе при любом исходе. Ладно, идем внутрь, сейчас будет награждение.

Зрители возвращались в таверну, а у барьера остались только Ташот, Сагда, Мэнни с Трикси и мои девчонки. Принимая поздравления, я ощутил цепкий взгляд наставника безоружного боя. Он кивнул, хапнул меня за голову, уперся лбом в лоб и тихо проговорил:

– Завтра в восемь утра возле моей школы. В тебе есть потенциал, парень.

Интерлюдия 1. Беллами

Комната для чрезвычайных совещаний по особым проектам Беллами Дрейку никогда не нравилась. Настоящая нора в подземном бункере безо всякой связи. Непроницаемые для любых излучений и волн стены капсулировали, казалось, не только пространство, но и время. Такой клаустрофоб, как Беллами, мог бы согласиться посовещаться в этом бункере раз в год, но только за очень большие деньги. Причем всего минут десять. И то не факт.

Но должность обязывала. В последнее время проекты «Пилигрим» и «HCMO[1] – Калийское дно» стали пересекаться, и подобные встречи проходили все чаще. Предыдущая была месяц назад, и вот снова – то, что нельзя озвучивать в самом надежном виртуальном мире, в отдельном рабочем пространстве сотрудников компании, обсуждалось в реале. В настоящем бункере на глубине в три тысячи метров.

Глава проекта «Пилигрим», вечно молодой Киран Джексон, человек с индийскими корнями и собственным островом в Тихом океане, работал в «Сноусторме» так долго, что из присутствующих никто не мог похвастаться большим стажем. Даже Питер Говатски – куратор проекта, связанного с Калийским дном, проработавший в «Сноусторме» почти двадцать лет.

Оба руководителя сейчас угрюмо переглядывались, слушая доклад ответственного за проект «Пилигрим».

– Как видите, дальнейшее развитие темы HCMO не представляет для нас интереса, – подвел итоги докладчик.

– Какова максимальная продолжительность игровой сессии контрольных образцов? – осведомился Джексон.

– Двадцать один час, Киран, – ответил докладчик. Джексон требовал, чтобы сотрудники обращались к нему по имени. – У всех испытуемых капсулы негражданского образца с урезанным функционалом. Поддержка жизнеобеспечения в них отсутствует.

– Отобрать десять наиболее успешных испытуемых. – Киран рублеными фразами говорил куда-то в пустоту. – Обеспечить их капсулами с жизнеобеспечением. Мягко порекомендовать постепенно увеличивать продолжительность игровых сессий, начиная с двадцати четырех часов, с шагом на шесть. Фиксировать все отклонения в бытовом и игровом поведении, отслеживать малейшие изменения в структуре головного мозга.

– Что с остальными? – поинтересовался Говатски.

– Зачистить, – отмахнулся Киран, недовольный тем, что приходится разъяснять простейшие вещи. – Инсульт, инфаркт, организуйте им что-нибудь. Трагические случаи в капсулах неграждан происходят каждый день.

– Принято, – кивнул Питер.

– Ладно, по HCMO на сегодня закончим. Или есть еще какие-то вопросы по Калийскому проекту?

– Нет, Киран, все понятно, – отозвался Питер.

Беллами подумал, что идея отдавать неигровых персонажей в управление людям – затея глупая. Но она была тесно связана с его «Пилигримом», и в успехе он был заинтересован не меньше самого Говатски. Дождавшись, пока предыдущий докладчик освободит место, он собрался духом и вышел на всеобщее обозрение.

– Белл, прошу, – кивнул Киран.