Инициал Спящих

Я потерял счет этим загадкам. Их сложность росла, и за правильные ответы начислялось больше очков. Волшебное табло, зависшее за спиной Юнифельды, показывало, что много раз отличились хоббит Дженкинс с толстым гномом Бари. Им в спину дышал убеленный сединами человек Оливер. Другие безнадежно отстали. В конце списка фигурировало несколько имен, включая мое, с нулем баллов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И вдруг я услышал знакомое сочетание слов:

– …болотного голована с луком и зеленью?

Целиком вопроса я не расслышал, но по догадкам участников сообразил.

– Сопротивление ядам?

– Повышение выносливости?

– Отравление?

– Болотная аура?

Они продолжали гадать, но осторожничали – за два неверных ответа подряд балл снимался. Стало понятно, что речь идет об эффектах блюда. Подняв руку, я громко и четко произнес:

– Маринованное филе болотного голована с луком и зеленью дает следующий бонус: плюс десять к наивысшей основной характеристике на три часа.

– Прекрасный ответ! – обрадовалась Юнифельда. – Развернутый и абсолютно верный! Пять очков в пользу Скифа!

«Кто это?», «Откуда взялся этот нуб?», «Что это вообще за блюдо?», «У кого есть рецепт?» – посыпались вопросы участников. Внимание всех в зале обратилось на меня, и, не зная, куда деваться, я начал считать знаки на табло участников. Положение спас непонятно откуда взявшийся Арно.

Он взревел как раненый слон и начал трясти меня за плечи. На него зашикали, и Арно снова исчез. Оглянувшись, я заметил, что зрители скопились у двери в актовый зал. Там же, горделиво приосанившись, стоял шеф-повар «Буйной фляги».

– На этом отборочный раунд завершен! – объявила Юнифельда. – Итак, в основной воскресный турнир проходят следующие участники: Дженкинс, Бари, Оливер…

Арно болел за меня больше, чем я сам: стиснул пудовые кулаки, скрипел зубами и затаил дыхание. Так что, когда последним назвали мое имя, сдерживаться он не стал.

– Не спешите радоваться, дядя Арно. – Я выскользнул из его объятий. – Так вышло, что я не взял абсолютно никаких ингредиентов. Мне нечего готовить!

Дядя Арно сделал вид, что поник, – на его лбу залегла морщинка. А потом он расплылся в улыбке от уха до уха и воскликнул:

– Не беда, Скиф! То, что тебя пригласили и ты участвуешь, уже основание для вступления в гильдию! Ты ведь не против?

– Абсолютно нет. – Я улыбнулся. – Но что готовить? Я же не могу…

– Ты придумаешь, что сделать. Совершенно случайно, – он подмигнул, – я прихватил с собой запас с кухни. Рыба, мясо, овощи, фрукты. О приправах и специях и упоминать не буду, они неизменно при мне. Думаю, с твоей-то фантазией ты что-нибудь сообразишь?..

***

Главный турнир проводили в громадной кухне с несколькими десятками печей, плит и столов. Устроители предоставляли массу ингредиентов – только мяса всяческой дичи я насчитал три десятка видов, но все они были общеизвестными, и создание чего-то нового из этих продуктов казалось невозможным.

Над каждым участником маги-визоры разместили Око Эгерии – магические шарики, передающие все, что попадает в зону их обзора, в центральную маговизорскую башню. Оттуда уже шла передача владельцам зачарованных Шаров Эгерии.

Вообще, понимая, как важно влияние средств массовой информации на сообщество, «Сноусторм» извратился, выдумывая аналоги технологических способов передачи данных. Вместо коммов – амулеты связи, вместо радио – божественные уведомления, ну а вместо объемного телевидения – Шары Эгерии. Последние стоили относительно недорого, но в песочницах были под запретом.

Всех нас условно разбили на пары, из которых жюри откинет по одному уступившему сопернику, а потом будет сравнивать творения победителей.

Каждый участник турнира должен приготовить одно блюдо по собственному рецепту. Результат оценивается жюри по нескольким категориям: «вкусовые качества», «полезные эффекты», «уникальность» и «изысканность». Если с первыми тремя критериями все было ясно, то я понятия не имел, что они подразумевают под последним. То есть слово-то известное, но как изысканность оценивается с точки зрения игровой механики?

Арно помог с ресами, свалив на мой разделочный стол груду рыбы и дичи, овощи, фрукты и зелень с рынка Тристада. Отдельно он выставил баночки с приправами.

Юнифельда, закончив приветственную речь для зрителей, сделала упор на то, что блюда должны быть новыми или как минимум созданными по авторским рецептам. Потом она представила участников и в итоге объявила:

– Условные пары соперников определены слепым жребием! Великий мастер Дженкинс против искусника Блохи, мастер Бари против мастера Силка, великий мастер Нобу против мастера Кима… – перечисление заняло время. – И, наконец, великий мастер Оливер против умельца Скифа, – она усмехнулась, и многие участники ее поддержали. – Начали!