Инициал Спящих

Стоило оказаться посреди величавых Безымянных гор недалеко от Олтонских каменоломен, вялость прошла. На меня дохнуло студёным бодрящим воздухом с вершин, обдало ароматом горных трав и хвои, и я пробудился, перестав ощущать и усталость и сонливость. Вдохнув полной грудью, потянулся и развел руки – захотелось охватить всю эту неимоверную красоту.

До турнира оставалось меньше десяти минут. Я открыл письмо-приглашение, усмехнулся, снова почуяв дух жареного мяса, и активировал клеймо-портал.

Мир на мгновение померк, а когда проявился, передо мной простирался просторный холл, а под потолком светилось: «Добро пожаловать в гильдию кулинаров!»

– А вот и Скиф! – услышал я. – Эй, Боб, передай шефу, что последний участник прибыл!

Ко мне приблизился кряжистый бородатый дядька. Он твёрдо пожал мне руку, и только почувствовав, как ладонь утопает в его лопатообразной лапище, я осознал – дворф! Видал в Тристаде его соплеменников, но никогда не общался – город человеческий, и прочие расы Содружества там обычно проездом.

– Добро пожаловать, Скиф! – обратился он. – Я мастер Ромм, помогаю госпоже Блумфи в организации кулинарного турнира. Как добрался?

– Глазом не успел моргнуть…

– Да? – нахмурился Ромм. – Даже ничего не почувствовал?

– Нет. Я активировал портал в приглашении и моментально очутился здесь. А что?

– Боб! – гаркнул дворф, обернувшись. – Что за ерунда? Почему доставка без эффектов? Почему мгновенно? Вы там вообще все мозги элем залили? – Он снова обратился ко мне: – Прости, Скиф. Мы заплатили кучу денег за эксклюзивную доставку гостей! По задумке, процесс телепортации должен был длиться около трех секунд, а ты за это время мог успеть ощутить вкус одного из наших лучших кулинарных достижений. Не знаю какого, каждый раз что-то новое. Ты точно ничего не почувствовал? Да? Ну ладно. Следуй за мной.

Он привел меня в небольшой актовый зал, где уже собрались участники – все, как один, высокоуровневые игроки. Никого ниже 100-го уровня я не увидел, как не увидел и Арно, который, наверное, улаживал свои дела в гильдии.

Ромм усадил меня с краю, на свободное место, похлопал по плечу и удалился.

– Итак, все участники турнира в сборе! – объявила со сцены женщина…

Точнее, не вполне женщина. На небольшом постаменте стояла высокая эльфийка. Ее красота меня сразила. Даже голос ее звучал так мелодично и казался таким юным, что я не мог наслушаться.

– Представлюсь тем, кто меня не знает. Я Юнифельда, заместитель главы гильдии кулинаров. Наша организация существует с незапамятных времен, когда первые разумные научились пользоваться огнем, и примерно с тех же пор мы проводим этот турнир. Последние сто четыре года все кулинарные поединки показываются по маговидению и будут транслироваться еще двести лет точно. Совсем недавно мы продлили права гильдии магов-визоров на трансляцию именно на такой срок. Интерес к нашим турнирам очень велик!

Присутствующие игроки одобрительно захлопали. Похоже, каждый из них жил ремеслом и всей душой переживал за дело. Я почувствовал себя выскочкой и лишним в этой компании единомышленников.

– Даже наши скоротечные еженедельные турниры приобрели огромную аудиторию поклонников, – продолжала Юнифельда. – Именно поэтому участвовать будут не все из вас, так как это затянет шоу. Я проведу короткий отбор, основываясь на ваших знаниях ремесла, – буду задавать вопросы, и каждому, кто первым даст верный ответ, будет зачислено очко. По итогам викторины определятся основные участники.

Никто не удивился. Видимо, подобное происходило каждое воскресенье. Пришло ясное понимание, что мне ничего не светит. Сказались загадочная болезнь друзей, поездка на рок-фестиваль и ночные посиделки с девчонками – ничего не продумав и все забыв, я даже не взял с собой ингредиентов. Планировал же отхватить у Бомбовоза стак Ядовитого филе болотного голована с кровью, но ячейки были заняты, а уже следующей ночью его госпитализировали.

«Бездна! – подумал я. – Мог же настучать ресов в Болотине, предварительно сгрузив в личный сундук квестовые вещи! Да и Камень возрождения, с которым таскаюсь, точно не пригодится!»

– Без какого важного ингредиента нельзя приготовить Острую похлебку Оцеолы? – пока я занимался самоистязанием, Юнифельда задала первый вопрос отборочной викторины.

– Вяленое мясо бизона! – быстро отозвался голосок с первого ряда.

Привстав, я увидел макушку полурослика. Надо же, живой хоббит!

– Правильно! Очко Дженкинсу. Следующий вопрос: сколько Жгучего перца используется в приготовлении Улиток в чесночном соусе?

– Нисколько! – завопило сразу несколько глоток. – В ястве применяется синий, а не жгучий перец!

– Очко в пользу Бари! – Крики возмущения не смутили эльфийку. – Он ответил первым. Следующий вопрос…