In carne

— Да уж, — вздохнул Петер. — Нет, все чушь, наверное. Но ночью в подземелье, если только я там был, мне так не показалось. И знаешь, страх вернулся. Дикий. Смотрю на эту каменюку, а по всему телу мурашки пошли. Такой озноб, я тебе скажу, будто голым на лед выкинули. Где-нибудь в Арктике. Я от ужаса аж зажмурился. Вот.

— А дальше? Дальше что было? — нетерпеливо спросил Стрелин. — Как ты оттуда выбрался-то?

— Да никак, — негромко ответил Петер. — Глаза открываю и… Утро. На заднем крыльце виллы сижу. Ты идешь от пруда… Нормально?

— Нормально, — прошептал Шура. — Слушай, а…

Но осекся. Недоговорил.

— Понятия не имею, — сказал Мужик. — Я б вообще подумал, что мне все приснилось, кабы не камень. Ты, кстати, не знаешь, как он мог у меня появиться? А? Только разумное объяснение дай, чтоб я в него поверил больше, чем в события прошлой ночи.

Стрелин еще раз посмотрел на камень, играющий в лучах солнца всеми цветами радуги, потом медленно поднял голову и уставился другу в глаза.

— Похоже, ты влип, брат. И я с тобой до кучи, — наконец, вымолвил он. — Не скажу точно, но кажется мне, что это Инкарнатор. Нет. Не кажется. Я почти уверен. А коль так, ничему больше не удивляйся…

Янтарные колонны

— Стой, где стоишь!

Тихон понял, что удрать из дворца ему не удастся. Застыл на верхней ступеньке. Ясное дело, дворцовая стража шутить не станет. Сделаешь шаг, и меж лопаток вонзиться штык. Длинный и острый. Чтоб вас!

— Ты откуда такой взялся, Аполлон Бельведерский? — голос, красивый баритон, говорил с издевкой.

Однако холоп почувствовал, что, отзываясь, лучше не шутить. На вопросы таким голосам надо отвечать четко и быстро. Вот только язык словно прирос к небу. Парень промычал что-то невразумительное.

— Что? — переспросил голос. — Повтори!

На этот раз вышло получше.

— Дяденька, я д-домой иду, — заикнувшись, промямлил Тиша.

— Разве я спросил, куда ты идешь? Вопрос звучал так: ты откуда взялся? Здесь. Отвечай! Шомполов захотел? Это я тебе быстро устрою. Ну?

И вдруг Тихону стало смешно. Представил себе всю комичность ситуации. Вот он посреди царских палат в чем мать родила. Да еще и спиной к допрашивающему его офицеру. И повернуться не смеет, и убежать боится, и этот остолоп — нет бы в лицо посмотреть — на задницу его пялится.

Холоп не сдержался. Хихикнул.

— Тебе еще и весело, собака?! — взревел баритон.

Удар, по всей видимости — сапогом, пришелся пониже спины. Нет, был он не слишком сильным, но и такого толчка хватило, чтобы придать телу бедняги инерции. И Тиша полетел. Низко, над ступеньками. А приземлился через секунду на лестничной площадке, что была ниже. Башкой же своей бестолковой врезался в стену.

И отключился.

Когда ж пришел в себя, первое, что увидел, был начищенный до блеска сапог, что возвышался перед его носом блестящей черной колонной.

— Очнулся, голубь? Что ж, уже неплохо. Пойдем-ка, дурачина безмозглая, в подвал. Буду из тебя остатки души вытрясать. Матушка Лизавета Петровна страсть как воров не любит. И самосуд по такому поводу нам разрешен. Довольно валяться, шельмец.

И в сторону:

— Серенька, Гринька, бегом ко мне. Взять лиходея!

Гринька с Серенькой, те самые стражники, что вечно потешались у ворот над всеми прохожими, ждать себя не заставили. Их Тихон опознал по голосам.

— Есть, Андреич! Лиходей — дело знатное… Будет об кого шомпола протереть.

Стражники, одетые в красные длиннополые кафтаны наподобие стрелецких, легко ухватили Тихона под мышки и поставили на ноги.

— Слышь, Андреич! — взглянув в лицо парню, крикнул усатый, тот, что постарше. — Так это ж не лиходей! Тишка, растреллин холоп!

Караульный офицер подозрительно оглядел Тихона с головы до ног. Помолчал с полминуты, а потом с издевкой вымолвил:

— Растреллин холоп, говоришь? А чегой он Римским Августом нарядился? Холоп, одежа-то твоя где?

Тихон потупился. Тяжело вздохнул. Голова после удара раскалывалась.

— Так это, Андреич…

— Павел Андреевич, паскудник! — прорычал офицер и дал Тише такую затрещину, от которой чуть башка совсем не отвалилась. — Павел Андреевич, ясно?

— Уй… — схватился холоп за ухо. — Больно ж, в самом деле… Такая оказия случилась, Пал Андреич… Раздели-обокрали меня во темени какие-то ироды да во самом царицыном саду. Прибирался я там… И куда прикажете нагишом? А? Да барин за одни портки мне нотациев цельный час выговаривать станет. Ну, я и решил одежи во дворце одолжить до утреца. Пока дома свое не возьму. Да ничто не нашел. Что делать? Решил выбраться. Кустиками пройтить… Вот ведь нелегкая… Мож, пустите подобру поздорову? Ведь в мыслях украсть ничего не было. Христом Богом клянусь! Помилуйте, господин офицер. Не сказывайте хозяину.

И посмотрел так жалобно, словно агнец Божий.

— Сергей, дай ему мундир свой. Чтоб срам прикрыл, — махнув рукой, велел Павел Андреевич. Пожалел. — Да проводи дурака до дому. Рядом тут. Знаешь?

— Так точно, Пал Андреич! — гаркнул младший стражник.

— Все. Идите. Мундир, смотри, обратно возьми. Матушка-императрица скоро будут, нечего этому тут делать…