Импровиз. Сердце менестреля

Толпа притихла. Все, в том числе и сам Регнар, уже давным-давно позабыли об этом старинном праве. С чего бы глашатаю так громко и чётко выкрикнуть его? И почему взволнованно кусает губы Коэл? Маг-музыкант оглянулся на паперть собора. Братья-бароны из Дома Охряного Змея перешёптывались. Эйлия альт Ставос подался вперёд, а Мариза повисла у него на рукаве, буравя умоляющим взглядом. Прана Леаха хватала ртом воздух, как выброшенный на берег морской окунь и явно намеревалась отдать приказ побыстрее заканчивать церемонии.

— Я! Я готова! — вдруг раздался прерывающийся от волнения голос.

Кто это кричал, Регнар не разглядел за спинами и затылками горожан.

Но по знаку капитана альт Террила две стражников шагнули вперёд и подхватили женщину под локти. Миг, и она стояла на помосте рядом с Лансом.

Невысокая, в простой одежде, белом чепце, носившем следы штопки. Округлое доброе лицо… И тут Регнар узнал Анне.

Из горла мага вырвался такой рык, что окружавшие его люди шарахнулись по сторонам. А он шагнул вперёд, бездумно переставляя ноги, а ладонью вцепившись в рукоять шпаги и даже, кажется, вытащив ее до половины. Каким же он показал себя болваном!

Это всё Коэл. Он и раньше слыл мастером выдумывать сложные многоходовки, как при игре в «королевские» шашки. Именно так капитан стражи вынудил Ланса согласиться на дуэль до первой крови с сыном браккарского посланника. Пошептался с Реналлой и вот уже чувствительная девица возомнила себя спасительницей великого менестреля и помчалась уговаривать его не рисковать жизнью. Ланс, поговорив с неё наедине, тоже понапридумывал себе неизвестно чего. А что с него взять? Он всегда отличался влюбчивостью. Смазливое личико, тонкий стан, взгляд из-под полуопущенных ресниц и готово — пропал альт Грегор. А Коэл прекрасно знал слабости друга и пользовался ими. Для его же блага, конечно… Но всё равно как-то неприятно. Нельзя же управлять человеком, дёргая за ниточки слабостей! А тем более, другом. Вот и сейчас наверняка Коэл, запретив Регнару вмешиваться в дело Ланса, донимать просьбами герцога и его необъятную матушку, а сам действовал потихоньку и, как обычно, не задумываясь, о мнении близких друзей и вообще не принимая во внимание чужие судьбы.

Сколь быстро не расступалась толпа перед Регнаром, всё-таки из-за большой скученности маг-музыкант не мог двигаться быстро. Поэтому архиепископ Гурвик, стремительно прошагавший между рядами гвардейцев от паперти к эшафоту, опередил его. Сухонький старичок в лиловой мантии и лиловой же скуфейке бодро взбежал по ступенькам, пренебрегая подставленными ему руками стражников. Склонив голову, осмотрел менестреля, будто прицениваясь к коню на рынке. Потом Анне. Покачал головой. Откашлялся.

— Герцог Аркайла и епископат не смеют выступить против старинного, освящённого веками обычая. Если сия девица… — Он ещё раз глянул на Анне, с нарочитой подозрительностью. — Если сия девица решилась взять в мужья государственного преступника и тем самым спасти его от усекновения головы, так тому и быть! — Голос тщедушного старичка оказался зычным на посрамление глашатаю, который обиженно поджал губы.

Ланс оторопело крутил головой, не понимая, кажется, что происходит. Но пока иерарх говорил, до менестреля медленно дошло, что казнь отменяется. Он покосился на девушку. На его лице промелькнуло узнавание, потом презрение — как же, простолюдинка! — и, наконец, мрачная решимость. Что при это происходило в душе альт Грегора, Регнар не мог, разумеется, знать, он лишь догадывался. Порывистый и торопливый в принятии решения Ланс в первый миг хотел отказаться от подачки. Что такое жизнь, когда на кону честь? Но при всей своей гордости, при всём упрямстве и неподатливости, Ланс любил жизнь. Жизнь во всех её проявлениях, будь то выдержанное бурдильонское вино или величественный восход солнца над морем, красивая утончённая женщина или парусник, стремительно уходящий фордевинд, скачущий конь или отточенное фехтовальное движение. Как бы менестрель не бахвалился презрением к смерти, а уходить в небытие не хотел. По крайней мере, не сейчас. Вот, может, потом, в старости, когда окончательно побелеют волосы, выпадут зубы, а кожа покроется морщинами… Следовательно, после недолгого размышления Ланс двумя руками вцепился в соломинку, которую протянула ему судьба. Он же не догадывался, что оказался невольным участием лицедейской постановки, выдуманной Коэлом.

— Венчание состоится немедленно! — продолжал архиепископ, постукивая посохом по доскам помоста.

Звуки гулко разносились над головами затаивших дыхание людей. На их памяти… Да что лукавить, даже на памяти их дедов и прадедов древний, забытый закон вспомнили впервые да тут ещё и случай какой! Казнь знаменитого менестреля. Будет о чем детям и внукам поведать.

Гурвик цепко — захочешь, не вырвешься — схватил Ланса и Анне за руки потащил их за собой к храму.