Импровиз. Сердце менестреля

Одетый в дублет из тонкого сукна, высокие кавалерийские сапоги и ярко-синие щегольские шоссы, он подошёл к решётке и улыбнулся Лансу:

— Ну, наконец-то мне доложили, что вы томитесь здесь, пран альт Грегор. Какая вопиющая несправедливость!

Менестрель поднялся, отряхнул прилипшие к одежде соломинки.

— Я готов простит вас, пран альт Раст. Здесь мне удалось познакомиться с прекрасным собеседником.

— А, Коло! — возвёл глаза к потолку сыщик. — Начитанный и утончённый негодяй. Жаль, что простолюдин, а следовательно, может рассчитывать только на виселицу. Неблагородная смерть. Зато быстрая.

— И на том спасибо, пран альт Раст, — поклонился Коло, не вставая. — Но я предпочитаю подождать. Лет тридцать или сорок… Время значения не имеет.

— Тридцать лет? Ну-ну… — улыбнулся альт Раст. — Боюсь, столько времени у тебя нет. Пран альт Грегор?

— Слушаю.

— Нам нужно серьёзно поговорить.

Ланс вздохнул. Что ж… Трудно ожидать иного, угодив в цепкие когти правосудия по-аркайлски. И уж совсем глупо было рассчитывать, что Гвен альт Раст явился выпустить его на свободу.

— Конечно. Я готов. Где вы желаете поговорить?

— О, у меня есть особая комната. Не делайте круглые глаза. Речь идёт не о пыточной. Оставим допросы с пристрастием церковникам Кевинала и Трагеры. Я пока ещё в состоянии изобличить любого преступника прямыми доказательствами.

— В любом случае, я в вашей власти. Пойдёмте.

По знаку главного сыщика герцогства надзиратель сунул ключ в замочную скважину, налёг всем телом. Механизм заскрипел и щёлкнул.

Ёжась от морозного воздуха, проникающего за воротник, Коэл следил за фехтовальщиками. Он с самого начала считал, что Одоэн альт Ритч сделал глупость, вздумав вызывать на поединок Мэтта альт Ставоса, младшего брата главы Дома Серебряного Барса. Несмотря на то, что пран Мэтт был на три года старше хромого альт Ритча, двигался он быстрее и шпагой владел лучше. Хотя Одоэна никто не смог назвать бы новичком, но сторонник баронессы Кларины оттачивал навыки в войнах — пожалуй, из всех дворян, собравшихся в доме баронессы в то памятный день, он меньше других мог похвастаться числом выигранных дуэлей. А сухопарый, как журавль, седой и морщинистый альт Ставос, напротив, дневал и ночевал в учебной зале, к его услугам были лучшие учителя, а в молодости, поговаривали, он отличался задиристым нравом и разбрасывался перчатками направо и налево.

Сейчас быстрые, но бесхитростные выпады хромого Одоэна разбивались о виртуозную, тщательно выверенную защиту Мэтта, который не спешил атаковать, изматывая соперника.

Коэлу хотелось вмешаться, крикнуть соратнику, чтобы тот не торопился, не тратил силы попусту, а подождал бы оплошности «серебряного барса» и применил против него какую-нибудь необычную связку. Но, согласно дуэльному кодексу, секундант мог давать советы только до начала поединка. Альт Террил всегда свято соблюдал правила и требовал того же от других.

Для дуэли они выбрали широкий выгон у Северных Ворот, на котором в тёплое время года шла бойкая торговля разной скотиной, зимой сходившая на нет. Дом Серебряного Барса не боялся огласки — родство с правящим домом и забрезживший призрак короны для племянника, женатого на внучке покойного Лазаля, сделал прана Мэтта особо наглым. За праном из Высокого Дома увязалась целая шайка прихлебателей — представители побочных ветвей Дома, из других Домов, разорившихся и безземельных. Почти два десятка дворян от пятнадцати до пятидесяти лет подбадривали альт Ставоса возгласами и аплодисментами, предлагали заключить пари «один к десяти» на победителя. А кому? Ему, альт Террилу и лейтенанту-гвардейцу Деррику альт Горрану, которым старик Одоэн предложил быть его секундантами. Коэл не отвечал на колкие замечания и почти не прикрытые оскорбления. Стоял, скрестив руки на груди, и следил за поединком.

Бой двух стариков.

Если бы бывшему капитану стражи предложили объяснить, как бы он представлял такую схватку, он бы, не задумываясь, ответил — отточенные приёмы, скупые движения, убийственная точность. Но ничего подобного он не видел в действиях альт Ритча. Прямолинейный напор и бесхитростность. Пран Мэтт отвечал лениво и высокомерно, с ощущением собственного превосходства.

Дуэль затягивалась к удовольствию сторонников Дома Серебряного Барса, нашедших бесплатное развлечение.

В конце концов, пран Мэтт решил всех восхитить собственным мастерством.

Что сейчас будет, Коэл, долгое время подрабатывавший учителем фехтования, догадался за несколько мгновений до того, как Одоэн попытался уколоть противника в секунду. Альт Ставос отвел его шпагу едва заметным кистевым движением, а потом хлёстко ударил сверху вниз по «сильной» части клинка. Довольно простой и распространенный приём. И очень действенный. Рукоять, оплетенная кожаным ремешком, вывернулась из ладони альт Ритча. Оружие упало на утоптанный снег.

Миг, и дуэлянты застыли.

Острие клинка прана Мэтта упиралось в ямку между ключицами хромого Одоэна.

Зрители разразились приветственными возгласами.