Импровиз. Сердце менестреля

— И всё же, я хотел бы ещё раз напомнить, Йохим альт Морран — юноша, не встретивший семнадцатую весну. Было бы не вполне…

— Он её не встретит, клянусь Святым Мальком!

— С ним будет бок о бок сражаться его кузен, довольно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки, не так ли, пран Вейер? — снова встрял старший, расправлявший складки на чёрной кожаной перчатке. — Конечно, я понимаю, Дом Охряной Змеи щедро заплатит вам, если дуэль не состоится, но мы пока что дворяне, а дворянин в Аркайле пока что может потребовать удовлетворения за нанесённое оскорбление даже у прана из Высокого Дома, даже у герцога.

— По-моему, вы забываетесь, пран Мойз, — скрипнул зубами «серебряный медведь».

— Ну, так вызовите меня? Или страшно?

Пран Вейер сделал шаг по направлению к рыжему, глядящему с прищуром, бойцу, но его удержал товарищ, зашептал на ухо.

— Итак, праны, не начать ли нам дуэль? — Секундант со стороны Дома Изумрудного Зайца, одноглазый Рухан альт Дэббор, протянул братьям шпаги.

Мойз и Бранг приняли оружие. Причём младший брат сжал рукоять левой рукой — особенность, которая помогла ему победить во многих дуэлях.

Их противники — раскрасневшийся от волнения Йохим альт Морран и суровый, сосредоточенный Дженкс альт Рейлан, оба из Дома Охряного Змея, — тоже вязли шпаги. Младший из кузенов пару раз взмахнул клинком на пробу, со свистом рассекая морозный воздух.

— Приступим же! — выкрикнул он ломающимся от волнения голосом.

Противники застыли друг напротив друга. Мойзу достался Йохим, а Брангу — Дженкс.

Старший из Дома Изумрудного Зайца пробормотал что-то невразумительное и сплюнул на снег. Клинок он держал в сексте, нацелив остриё в лицо сопернику.

Несколько мгновений дуэлянты пожирали друг друга глазами, ожидая, кто же первым проявит нетерпение.

Как и ожидалось, горячая юность здесь уступила прохладному опыту.

Йохим альт Морран попытался батманом оттолкнуть шпагу Мойза и тут же перейти в глубокий выпад.

Мойз альт Браган лишь слегка шевельнул кистью, Йохим ойкнул и отпрыгнул. На белой рубахе, чуть выше локтя, расплылось алое пятно.

— Пустяки! Царапина! — воскликнул мальчишка, лишаясь, тем не менее, румянца на щеках.

В это время Бранг и Дженкс кружили на месте, слегка позвякивая клинками, соединёнными в сексту. Альт Рейлан к своим двадцати семи годам успел заслужить уважение в гвардии, а до того немного повоевал в Трагере. Услышав возглас боли кузена, он атаковал, но Бранг, без труда отразив его выпады квинтой и терцией, снова отступил, вынуждая противника следовать за собой.

Парировав выпад Йохима секундой, Мойз обозначил удар в голову, дождался, пока тот начнет отбивать укол квинтой, стремительно перешёл на нижний уровень, прикоснувшись острием к брючине над правым коленом юноши. Снова показалась кровь. Йохим отпрыгнул, поднимая эфес шпаги на уровень глаз и замер.

Мойз улыбнулся, оскалом соперничая с голодным волком из степей Райхема, и атаковал чередуя финты и обманные движения с жалящими уколами. Юный альт Морран совсем растерялся и уже не помышлял о нападении, полностью сосредоточившись на парировании. Вскоре его рубаху, мокрую, несмотря на мороз, от пота, расцвечивали с полдюжины кровавых пятен. А поднаторевший во множестве дуэлей Мойз играл с ним, как кошка с мышкой, оттесняя к заснеженным зарослям терновника на краю пустыря.

Бранг, наконец, достиг того, к чему стремился. Дженкс альт Рейлан оказался лицом к яркому солнцу, моргнул и едва отразил хлёсткий рубящий удар в голову. Поймал шпагу альт Брагна на крестовину и с силой толкнул. Попытался уйти в сторону, чтобы подставить солнцу хотя бы щёку. Но Бранг нанёс ещё два рубящих удара, один из которых рассёк рубаху на плече гвардейца. Дженкс защитился попеременно высокой терцией и высокой квартой, сократил расстояние и снова «связал» клинки. Бойцы, тяжело дыша, навалились на оружие. Один старался повернуться к солнцу боком, а второй не давал ему.

Почувствовав за спиной колючие ветки, альт Морран отчаянно рванулся вперед, довольно успешно парировал укол Мойза, контратаковать и… напоролся на чужой клинок. Когда сталь скользнула ему между рёбер, раздирая плоть с капустным хрустом, юноша из Высокого Дома закричал от ужаса и боли. Скорее даже от ужаса, ведь в семнадцать лет тяжело умирать. Кажется, что вся жизнь ещё впереди. Успех, слава, богатство, счастье… И вдруг вот так наколоться на шпагу злого рыжего бретёра из захудалого Дома, да к тому же с зелёным зайцем на гербе.

Он упал на колени, потянув за собой шпагу Мойза, потом скорчившись, завалился на бок. Альт Браган упёрся подошвой ему в плечо и рывком высвободил застрявший между рёбер клинок. Повернулся. По условиям поединка «два на два» он имел полное право помочь брату.

Альт Рейлан это тоже знал.

Знал и понимал: остаться в одиночку против братьев — равносильно самоубийству.