Импровиз. Сердце менестреля

— Мой вид пугает вас? Вы боитесь моего общества? — Менестрель медленно выпрямился. — А я, признаться, всё это время только и думал о вас. Видел вас и во сне, и наяву. Вы украли мой покой, Реналла… Как я мечтал об этой встрече!

— Уезжайте, пран Ланс, молю вас, — с рыданием в голосе отвечала она. — Вам нельзя быть в Аркайле, вам нельзя быть…

— Но почему? — Альт Грегор шагнул вперед.

Девушка попятилась, глядя на него такими испуганными и такими прекрасными очами.

— Не плачьте, Реналла. И не бойтесь ничего. Если я вольно или невольно причиню вам зло, то умру на месте.

— Вы не должны были сюда приходить…

— Я знаю. Но я часто нарушаю правила. И правила приличия в том числе. Клянусь, я не хотел скомпрометировать вас. И если вы прикажете… Если вы не желаете видеть меня…

Шорох за спиной заставил менестреля отпрянуть в сторону, разворачиваясь. В дверном проёме стоял наследник престола, а точнее, нынешний герцог Гворр Аркайлский. На щеках и лбу его светлости проступили багровые пятна, ладонь обнимала рукоять кинжала, до половины вытащенного из ножен.

— Ты? — прорычал герцог. — Откуда?

Его губы под закрученными и напомаженными усами прыгали. Дрожала заостренная бородка, черная с проседью.

— Не ждали, ваша светлость? — Дурашливо поклонился альт Грегор. — Менестрели часто являются незваными.

— Да как ты посмел?!

Сегодня Гворр надел черный кожаный дублет без герба Дома. Никакого иного оружия, кроме кинжала, Ланс у него не увидел, а потому не слишком-то испугался.

— Бегите, пран Ланс, — не проговорила, а простонала хозяйка дома. — Умоляю вас…

— Она умоляет! — воскликнул герцог. — Шлюха! Привечать бродяг, когда тебя удостоили…

Кулак Ланса с влажным чмоканьем впечатался правителю прямо в губы — как раз между щегольскими бородкой и усами. Гворр отшатнулся, ударившись с деревянным стуком затылком о дверной косяк.

— Как же я давно мечтал об этом, — пробормотал менестрель, подув на костяшки, оглянулся на Реналлу, которая, закатив глаза, сползала спиной по стенке.

— Мерзавец, — свистящим шепотом произнес герцог, отнимая ладонь ото рта и глядя на кровь, запятнавшую кожу. — Я убью тебя…

Он выхватил кинжал и замахнулся, но Ланс поймал его запястье. Дернул на себя, подсел, пытаясь сделать подножку. Герцог обхватил его свободной рукой за шею, сжал горло.

Забыв о благородном искусстве фехтования, они сопели и топтались на одном месте, как драчуны в припортовой таверне. У Ланса темнело в глазах, кровь пульсировала в висках, но он продолжал выворачивать руку Гворра, более тяжелого, но изнеженного дворцовой жизнью и слегка располневшего в преддверии пятидесяти годов. Наконец труды альт Грегора увенчались успехом. Кинжал его светлости упал на пол. Герцог выругался вполголоса и обхватил Ланса второй рукой. Всего одно мгновение понадобилось менестрелю, чтобы сообразить — теперь противник пытается завладеть его оружием.

Оттолкнувшись ногой от тяжелого стола, Ланс ударил герцога спиной о стену.

Хватка ослабла, и альт Грегор выкрутился из объятий, которые грозили стать смертельными.

Выхватил шпагу, приставив острие к груди рычащего от бессильной ярости Гворра.

— Сейчас, ваша светлость, соблаговолите попросить прощения у праны Реналлы за нанесенное вами оскорбление. И я оставлю вам жизнь.

Герцог сипло выдыхал сквозь перехваченное спазмами горло. Его лицо налилось кровью столь сильно, что Ланс опасался — не хватит ли наследника старика Лазаля удар?

— Ну, я жду, — не улыбнулся, а, скорее, оскалился, менестрель, и самую малость усилил давление на клинок. Развернулся, чтобы видеть Реналлу, которая всё еще не шевелилась. — И прана ждет тоже. Можем пока поговорить.

— Что с тобой говорить, ублюдок?

— Поосторожнее с выражениями, ваша светлость. И прошу не забывать, что перед вами дворянин из Дома, который ничуть не уступает именитостью вашему. Ну, разве что богатством. Но вы же не будете спорить, что богатство — сущая чепуха по сравнению с честью? — голос Ланса звенел от скрытой ярости. Больше всего ему хотелось вбить шпагу между ребер герцога и уехать куда подальше. Прочь из этого проклятого Аркайла, где правители лазят в окна к чужим женам, которые к тому же вдвое моложе их.

— Я лишу тебя герба…

— Никогда. Вы помните девиз Дома Багряной Розы? Никогда. Мои далекие предки толковали его так: жизнь потерять ты можешь, но честь — никогда!

— Ты…

— Еще одно непочтительное слово, не важно в мой адрес или в адрес этой девушки, и вы узнаете, как легко потерять жизнь. Запомните это хорошенько, ваша светлость. А лучше зарубите на носу. Или мне придется сделать это за вас. Согласитесь, безносого герцога в Аркайле еще не было.

— Тебя достанут из-под земли.

— Уже доставали. Полтора года тайный сыск ищет меня. Ну, что, нашли? Пришлось самому явиться… Чтобы не выставлять прана Гвена альт Раста полным дураком. Жалко его, он достойный дворянин, в отличие от некоторых.

— Ты…