Импровиз. Сердце менестреля

Колокола утихли. Но мороз только крепчал, забираясь под ношенную епанчу и добротный, но уже весьма потертый полукафтан. Срывались редкие снежинки, цепляясь за щетину на щеках Регнара и таяли не сразу. Вскоре он понял, что, неосознанно выбирает самый длинный путь к гостинице. Одно время ноги сами понесли его в припортовый квартал, где с недавних пор поселился Коэл альт Террил с семьёй.

Бывший капитан дворцовой стражи устроился на службу в охрану складов, которые расположились рядом с причалами Аркайла. Жалование не такое уж большое, зато постоянное, с уроками музыки не сравнить. Благодаря опыту и военной выучке он быстро получил предложение стать начальником ночного дозора охраны, и с радостью согласился. Днем, отоспавшись немного с утра, он давал уроки фехтования. Его ученики — охранники, наёмники, просто молодые парни мещанского сословия — не нуждались в тонкой игре шпажных клинков. Они хотели получить азы работы абордажным тесаком и палашом, намного кинжалом. На последние просьбы Коэл соглашался нехотя, поскольку однажды обнаружил, что к нему обратились парни из шайки, бесчинствующей по ночам на улицах Аркайла. Когда возмущенный мастер клинка наотрез отказался учить разбойников, ему попытались угрожать, но столкновение в ночной подворотне, где альт Террил заколол двоих и четверых серьезно ранил, отучило хозяев ночного Аркайла от попыток навязать свою волю бывшему стражнику.

Регнару хотелось зайти в гости к давнему другу, но, поразмыслив, он решил, что жена Коэла может подумать, будто музыкант голоден и зашел просто пообедать. Она, конечно, молча покормит его, но будет «пилить» мужа несколько дней кряду. И её можно понять — пятеро детей, привыкших к сытой жизни, к добротной одежде, учителям. После дворца им приходилось нелегко и, хотя Коэл из кожи вон лез, чтобы обеспечить семью, денег всегда не хватало.

Вздохнув, маг отправился на городской рынок, окунувшись в шум, гам и веселье — несмотря на нехватку топлива, на поднявшиеся цены на муку, чернь не унывала. Правда, сегодня ни на одном из четырех помостов не кривлялись жонглеры с акробатами. Как никак траур, правитель умер. Зато бродячие музыканты использовали скорбь по герцогу Лазалю, чтобы выбить слезу у горожан, вспомнив старые тягучие баллады.

Регнар разменял одну из полученных за урок «башенок» и купил горячую, с пылу с жару, масляную лепешку. Съел, обжигая язык и губы, с превеликим удовольствием, как в детстве. Вытер жирные пальцы о снег, хотел было зачерпнуть пригоршню и отправить в рот, но вспомнил, как старший брат учил его детстве — никогда, ни при каких обстоятельствах не есть желтый снег, рассмеялся и передумал. Кстати, именно братишка Ровар, умерший тринадцать лет назад от черной оспы и не оставивший наследника, как раз и промотал отцовское, и без того не великое состояние на вино и девок. Именно поэтому даже в зрелом возрасте, живя в достатке, Регнар старался избегать крепких напитков. Но сегодня пренебрег внутренними запретами и помянул его светлость кружкой горячего сбитня с перцем, гвоздикой, кориандром и добрым десятком неузнаваемых пряностей из южных краев.

К тому времени колокол клепсидры на главной башне пробил третью стражу. Сколь ни противно было возвращаться в «Три метлы», а иного выхода у бывшего придворного мага не осталось. Там хоть и неуютно, зато дёшево и разрешают жить долг, если серебра не хватает заплатить точно в срок. К тому же, горячее вино слегка ударило ему в голову, вынудив несколько под другим углом взглянуть на знаки внимания, что оказывала ему пухлая прибиральщица. Ну, и что с того, что рябая? Зато сердце доброе.

Регнар зашагал прямиком в гостиницу, успев заметить по дороге, как компания молодых дворян, спешившая куда-то, спешно отвела глаза, слав вид, что перед ними незнакомец. Ещё два года назад они кланялись бы и расшаркивались в надежде заручиться дружбой музыканта, который вхож к самому герцогу. И все из-за дурацкой дуэли Ланса… Конечно, дворянская честь дорогого стоит, но убивать сына посланника было зачем?

Потопав на крыльце, маг отряхнул налипший снег с сапог и шагнул в обеденный зал, в душный воздух, наполненный запахом человеческих тел, выпивки и еды. Кивнул хозяину, который возвышался за стойкой и строго следил, чтобы кружки посетителей не пустели — желанием помянуть его светлость сегодня воспылали многие горожане. Помедлил мгновение другое, раздумывая, а не заказать ли ещё чего-нибудь перекусить и прогнал крамольную мысль. Златокузнец платил неплохо, но всё-таки не осыпал учителя музыки серебряным дождем.

— Пран Регнар, — вдруг подбежала к нему та самая прибиральщица с круглыми щечками, изрытыми оспинами. — Пран Регнар, а у вас гость.

— Гость? — Опешил он. — Какой ещё гость? Где?

— Ну, такой благородный… — На миг задумалась служанка. — Со шпагой. Вроде бы. Он вас наверху ждёт.

— Что говорил? О чём спрашивал? — Регнар ощутил страх. Кто мог интересоваться им в день смерти его светлости? Чего ждать от предстоящей встречи? Доброго или дурного?