Император Сухоруков

И мы полезли. Было очень тесно, пролезть смогли человек пять: я с Мацихатлой, да Хвост с парой командиров. Пихаясь и толкаясь, мы принялись искать тайник. Перекопов видно не было, ни свежих, ни старых. Только валуны, да голые скалы.

– Ну, следы точно есть! – сокрушенно рассуждал один из проданных. – Тут люди были, всего дня три назад.

И он задумчиво облокотился на один из камней. Тот, видимо, не согласный быть подпоркой для какого-то четланина, качнулся, стряхивая воина, и вернулся в исходное положение.

– Это чего такое?

Я подошел поближе. Валун был здоровенный, даже не валун, а острый скол, упавший некогда с горы. Выше меня и килограммов на четыреста весом! Я толкнул его здоровой рукой – и камень качнулся! Внимательно осмотрел валун: похоже, что кривизна обломка и скалы сложились в уникальный пазл: каменюка опирался всего на пару точек, а основной вес находился выше условной срединной оси.

– Ну-ка, ребята, толкните-ка камень от меня, – скомандовал я черным.

Те пристроились, как смогли, и на глухое «и-ррраз!» даванули валун. Тот приподнялся, завис на пару вдохов, а потом завалился на дальнюю сторону.

– Сим-Сим, откройся, – пробормотал я.

Обломок скалы прикрывал узкую щель, образованную двумя пластами разных горных пород, которую когда-то промыл водный поток. Прямо у входа лежала связка факелов: полный сервис. Хвост запалил их и полез первым. Узкий лаз – практически шкуродер – забирал вверх и влево. Дно уже было засыпано замлей, и даже подобие ступенек кто-то сделал – так что никто из нас ноги не переломал. А затем щель начала плавно расширяться и…

– Обалдеть! – выдохнул командир Черного воинства.

Я подвинул его – и обалдел. Вот почему в усадьбе у Носача только мешки с едой да тряпки лежали. Вся «вкуснота» находилась тут. Преимущественно «импорт»: разный поделочный камень, перья эти дурацкие, что так любят местные, несколько десятков голов соли, целая россыпь красивых разнокалиберных морских раковин, узорчатые пластины из золота и меди, ярко раскрашенные барабаны, щиты, куски какой-то, видимо, редкой древесины и прочая-прочая. Два мешка особенно привлекли мое внимание – там лежали зерна какашут. Два мешка какао! Не мешочка, как было у меня (до кражи века), а больших мешка чуть ниже пояса!

Носач в чем-то был побогаче меня. Вот что значит жить на торговом пути.

– Хвост, выстраивай людей в цепочку, и начинайте выносить всё наружу. Я с одной пятеркой вернусь в усадьбу и пришлю сюда всех свободных людей.

…В доме Носача пока было тихо. Я провел тут больше часа, мои добытчики еще не подошли, зато у ворот боязливо топтались около десятка стариков.

Старейшин и вождей ввели на подворье. Я встретил их, сидя на высоком чурбаке: щит скрывал увечную руку, боевая кирка лежала на коленях. Матерчатый панцирь, украшенное оплечье, «павлиний» шлем с кучей перьев – и грозный взгляд. За спиной – боевой стяг с золотым драконом, а вокруг – стража во всеоружии. Излучнинская элита готова была пасть в ноги и целовать сандалии.

Нормально!

Я кивнул шаманышу, и тот ввел высокое собрание в курс дела: какое кощунство сотворил Носач-Иттануака в Крыле, и что я с ним за это сделал. Молодой жрец особенно напирал на то, что мятежного вождя поработила Утренняя Звезда, и тот стал служить Чужому… что бы это ни значило. Ко мне же во всей своей красе явился Желтый Червяк, раскрыл планы врагов и дал силы, чтобы их покарать.

Народ впечатлился.

– Один Золотой Змей Земли. Один владыка. Один народ, – переврал я чужую цитату и пронзил грозными очами каждого. – Наша сила в единстве. Больше никто не будет жить сам по себе. Но и никто не будет забыт и обижен. Запомните это. Сейчас я лично беру под управление Излучное, а затем назначу вождей в каждый род, выбрав самых достойных. Возвращайтесь домой и передайте сородичам: никаких убийств и грабежей не будет. Пусть не боятся и занимаются своими обычными делами. Нас ждет мирная и счастливая жизнь!

Запыхавшийся стражник ворвался на подворье.

– Владыка! Там, на реке стоит огромная лодка! Расписная! Не пристает и не уплывает!

…Лодка и впрямь была немаленькая. Такая же долбленка, что и у нас – но какое же здоровое дерево выдолбили! Борта высокие, нос торчит вверх задорным чубчиком. И расписная – точно подметил страж. Сочные краски покрывали весь верх борта. Внутри сидит чуть ли не двадцать человек: все неспешно загребали, чтобы лодка держалась на месте. Видимо, чуют: странное происходит в Излучном. И любопытство гложет, и боязно. Надо ребятам помочь.

Я отогнал всю свою охрану от берега, сложил щит с боевой киркой, вышел к самой воде. И начал махать пустой рукой, покрикивая «Мир! Мир!». Лодка плавно развернулась и пошла к берегу. Заскрипела дном по песчаному дну, но никто не стал вытаскивать ее на берег. Понятно: чтобы в случае чего быстро свалить. Лодочный начальник пролез меж гребцами и спрыгнул в прибрежную волну, не погнушавшись замочить ноги. С первого взгляда было видно: не четланин. Но заговорил на чистейшем!