Император из провинции 2

Меж тем дядя Коля двинулся по тропинке вглубь леса, негромко проговорив:

— Погнали к старухе. Топор кто-нибудь взял?

— Взял, — отозвался Борисович, похлопав по кобуре, а дальше задал вполне резонный вопрос: — А если нашего голубчика там нет?

— Тогда с бабкой поговорим, но только разговаривать с ней буду я, — предупредил дядя Коля, окинув нас тяжёлым взглядом.

— Ясно, — кивнул бородатый, придержав рукой фуражку.

— И сильно не шумим, чтобы нас до поры до времени не услышали, — строго проговорил Козлов, отодвигая низко растущую ветку, которая мешала пройти по тропинке.

Отряд растянулся цепочкой и потопал за дядей Колей, который возглавил его. Я шёл последним, сконцентрировавшись на том, чтобы не споткнуться. Идти ночью по лесу — то ещё удовольствие: тут кочка, там корень из-под земли торчит, а вон в тех кустах вообще кто-то угрожающе стрекочет. Хорошо хоть тропинка оказалась натоптана ещё лучше, чем в прошлый раз. Похоже, что клиентов у бабки всё больше и больше. И никто из них не понимает, чем рискует, если те пятеро, и правда, умерли по её воле. Мне сейчас было недосуг размышлять над природой их смерти, но вот как только окажусь дома, то сразу же прикину что к чему. Ведь здесь явно попахивает очередной чертовщиной. Не могут же быть эти смерти простым совпадением? Такого не бывает.

Тем временем Илья Олегович достал из кармана сигарету, прикурил её от дешёвой пластиковой зажигалки и, косясь на подрагивающие кусты, тихонько произнёс:

— Я здесь однажды щенков оставил. Не знал, куда их деть, а топить уже поздно было. Вот, в общем, и нашёл выход. Ребят, как думаете, они могли вырасти и тут начать жить?

— Да их бомжи давно съели, — буркнул Степан.

— Нет тут бомжей… — вставил Козлов.

— …Голодных, так точно, — добавил я.

— Вот уж спасибо. Утешили, — прохрипел худой, делая глубокую затяжку.

— Чем смогли — помогли, а теперь тишина, — твёрдо произнёс дядя Коля, блеснув во тьме глазами.

Разговор мигом затих, погрузив отряд в напряжённое молчание. Я всё так же шёл позади всех и прислушивался к себе, косясь на покачивающиеся во мраке кусты и ветки. Во мне смешались три чувства: любопытство, возбуждение и страх. Надо сказать, что последний преобладал, но я держал его в узде. Да так хорошо это у меня получалось, что когда над нашими головами ухнул филин, то я был единственным, кто не выругался, а вот курильщик даже за сердце схватился и показал кулак кронам деревьев, поскрипывающим на слабом ветру. Меня позабавила его реакция и вызвала кривую усмешку на губах.

В этот миг Козлов приглушённо произнёс, ткнув рукой между деревьев:

— Приближаемся к цели. Вон она деревенька.

И он ещё осторожней двинулся вперёд, а когда вышел из тени и оказался на полянке, то пригнулся и стал прятаться за стволами деревьев. Мы прилежно подражали его действиям, попутно поглядывая на искорки огня, которые мелькали в окне дома старухи. Похоже, что она была на месте. Но тут вдруг свет погас, а дверь дома протяжно скрипнула.

— Прячемся, — торопливо скомандовал дядя Коля и с грацией тюленя нырнул за русскую печку.

Всё остальные тоже нашли себе укрытия, а я спрятался в ближайших раскидистых кустах, которые оказались зарослями конопли. Из них я увидел, что из избы отшельницы вышли две девушки. Они о чём-то возбуждённо защебетали, двинувшись по тропинке в нашу сторону. Моё сердце ёкнуло, когда я в свете луны увидел, что одна из девиц Лида, а другая — Вера. Моя подруга, пританцовывая, шла рядом с девушкой Пети и держала её под руку. Мне мигом захотелось выскочить из укрытия и рявкнуть: «Какого хрена вы тут делаете?» Но тогда бы я мог завалить всю операцию, так что пришлось сидеть на одном месте и мысленно ругать их, глядя на то, как широко улыбающаяся Вера что-то говорит подруге.

Мне удалось кое-что расслышать, когда они проходили практически мимо меня:

— Теперь точно всё будет.

— Ага, — радостно поддакнула ей Лида, поправив прядь волос.

Они прошли мимо меня, обдав ароматом цветочных духов, а потом включили телефонные фонарики и скрылись в лесу. А когда пропали и пятна света, испускаемые мобильниками, то из-за печи показался злой дядя Коля, который сразу же прорычал, отряхивая коленки:

— Вот дуры малолетние. Не знают, чем рискуют.

— Коль, что дальше-то делаем? — донёсся голос худого курильщика, который умудрился спрятаться за тоненькой берёзкой.

— Окружаем, — хмуро произнёс полицейский, глядя на тёмную хату отшельницы. — Я к двери пойду, ты за дом, а Борисович вон с того торца. Роб, а ты тут стой.

— Ага, — кивнул я, ощущая в груди холодный страх за Веру.

А если она что-то попросила у отшельницы? Вдруг моя подруга тоже погибнет? Что если расплата за услуги отшельницы действительно смерть? Что, если тот, кому она помогла рано или поздно умрёт, как та пятёрка? Я и раньше задумывался над этим, ещё там в машине, а вот теперь почти уверен в этом. Ведь вот так — стоя под луной в лесу перед старинным домом в заброшенной деревне староверов как-то само собой верится в колдовство. Да ещё есть те люди, которые уже умерли после посещения старухи. Мда, существенный повод призадуматься.