Иллюзион для скептика

– Что это с ним? – пробормотал охотник. – Че я такого сказал?.. Не нужно меня осматривать… Я здоров, как бык! Чего и всем желаю.

Он решил не доверять слухам и самому убедиться, правду бабы говорят или брешут… 

* * *

По вечерам беспокойство Ани усиливалось. Чудилось, в саду кто-то ходит, кружит возле дома, подглядывает в окна. Чтобы не дрожать от страха, девушка звала к себе Катерину Матвеевну, читала книги из библиотеки доктора или вязала. Клубок шерсти и спицы отвлекали ее от дурных мыслей.

Время от времени Аня выглядывала в окно, чтобы убедиться: там гуляет только ветер, – шумит в заиндевелом саду, гонит поземку. Она всматривалась в темные кусты у забора, вслушивалась в посторонние звуки… Чу! Загудела машина на проселке, хлопнула дверь у соседей, закричала птица, заговорили прохожие.

Хоть бы проклятый горбун сюда не добрался и не исполнил свою угрозу!.. Он словами не разбрасывается, по бандитской роже видно: такой на все способен. Ему человека убить, раз плюнуть! Тем более, беззащитную девушку.

Поддавшись панике, Аня плотно задергивала шторы и выключала в комнате свет.

– Опять впотьмах сидишь? – проворчала Катерина Матвеевна, входя в комнату с чашкой горячего какао в одной руке и пряниками в другой. – Зажги лампу-то! Я тебе перекус принесла.

– Не надо. Я есть не хочу. У меня глаза болят.

– Беда с тобой, девка! Ей-богу, беда! Свет включать нельзя, говорить громко нельзя, половица скрипнет, мышь в углу заскребется, – ты в крик. Куда это годится?

– Я еще болею, – оправдывалась гостья. – У меня муть в голове. Сны плохие снятся.

Катерина Матвеевна поставила на стол еду и сочувственно вздохнула.

– Нервы тебе лечить надобно. От каждого стука вздрагиваешь, от каждой вороны шарахаешься. Полено в печке затрещит, ты чуть ли не в обморок падаешь!

– А где Антон?

– В магазин пошел, за фруктами для тебя. Доктор наш – золотой мужик! Клад! И никто его к рукам не прибрал до сих пор. Видать, еще судьбу свою не встретил наш Антон Петрович. Может, тебя нам бог послал?

Странный звук во дворе заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности.

– Ой, что это? Слышите? – прошептала она. – Там, на улице?

– Калитка хлопнула. Наверное, Антон Петрович вернулся…

Хозяйка поспешила открывать ему дверь, которую по настоянию Ани приходилось запирать изнутри на щеколду.

Через пару минут раздался взволнованный голос Катерины Матвеевны:

– Кто там?.. Антон Петрович, вы?

Девушка в ужасе вскочила, накинула на плечи теплую шаль и выглянула в коридор. Там было светло и тихо. Из сеней в дом просачивался морозный воздух.

– Антон Петрович! – крикнула пожилая дама. – Ну где вы? Холодно же…

Аня юркнула обратно в комнату и, дрожа от ужаса, выглянула в окно. По снегу скользила уродливая тень. Это был человек с огромным горбом на спине. Он двигался прямиком к ней, словно угадывал во мраке ее присутствие.

– Нет! Только не это… – чуть не плача, шептала девушка. – Сгинь, урод! Пропади…

Она не понимала, что это: кошмарное видéние или кошмарная явь? Хотела позвать Катерину Матвеевну, но губы словно склеились, а язык прилип к нёбу.

– М-м-мммм… – задыхаясь от нахлынувшей жути, промычала Аня. – М-м-ммм-м…

Горбун все-таки добрался до ее тайного убежища, настиг!.. Но как? Откуда он узнал, где она прячется? Неужели… они с Ильей заодно? А может, и доктор – предатель?

«Они все хотят погубить меня, наказать за кражу! – вспыхнуло в ее воспаленном уме. – Они думают, что имеют на это право! Да что они… я сама думаю так же!»

Паника захлестывала Аню, накрывала ее с головой, словно снежная лавина в горах. Ужас набирал обороты. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, ладони взмокли. Ее бросало то в жар, то в холод. Казалось, горбун уже пробрался в дом, – никто ему не помеха. Антона нет, а Катерина Матвеевна едва дышит после болезни. Что ему стоит придушить несчастную женщину или тюкнуть ее чем-то по голове?

Аня понимала, что надо бежать. Сейчас же! Немедленно! Бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда! Здесь уже хозяйничает горбун. Это его шаги раздаются в коридоре… Это под его ногами скрипит деревянный пол…

«Он явился за мной! – обомлела девушка. – Хочет забрать не только рукопись, но и мою жизнь. Горбун не пощадит! Он не знает жалости… В его глазах таится смерть!»

Потянуло холодным воздухом, и Аня догадалась, что ее враг открыл дверь в комнату. В темноте его не было видно… От безысходности хотелось выть, кричать, рвать на себе волосы. Но тело девушки застыло в предсмертном оцепенении. Она забилась в угол и не могла даже пальцем пошевелить.

Горбун приближался. Аня ощущала его дыхание, слышала его крадущиеся шаги. Ему было точно известно, что жертва находится здесь, в темном углу комнаты, на расстоянии вытянутой руки… 

* * *

Людмила, – жена управляющего, – подала на ужин жареную курицу, картофельное пюре и соленья. На десерт испекла лимонный кекс. Из спиртного на столе стояло красное вино для Ирины и виски для гостя.