Иллюзион для скептика

– Я обратно пустой кататься не люблю, – пояснил водитель. – Товару набрал. В поселке мне заказов надавали, кому что надо. Везу людям продукты, запчасти, лекарства.

– В Верданске же магазины есть.

– Там ассортимент никудышный. Не то, что в областном центре.

УАЗик, кряхтя, тронулся и резво помчался по улицам города. Из-под колес летела темная жижа, мимо тянулись ряды фонарей и засыпанных снегом деревьев. За ними в рассветном тумане стояли хмурые многоэтажки. На окраине их сменили частные дома, дальше вдоль дороги чернели леса, проплывали селения с белыми пашнями.

Машина дребезжала, подпрыгивала и натужно скрипела на подъемах и спусках. Ане казалось, УАЗик вот-вот развалится. Отчетливо вспомнилось ее первое путешествие в эти глухие края на пару с Ильей. Он так же попросил ее составить компанию, чтобы не скучать за рулем.

Водитель без конца балагурил, рассказывал о курьезных случаях на охоте, хвастался добычей. То зайца он подстрелил, то кабана завалил. Слово за слово, заговорил и о трагедии на болотах. Без этого не обошлось! Мол, завелся в Верданске зверь-людоед, сколько на него облав делали, все без толку.

– А минувшей осенью, кажись, избавились от чудовища! Благодаря приезжему москвичу. Только дух болот жертву потребовал. Вы слышали эту историю?

Аня молча покачала головой. При мысли о звере у нее язык прилип к нёбу.

– Хозяин большого поместья в трясине утонул, – продолжал мужичок. – Это, значит, и была жертва! Его долго искали, но все даром. Хороший был человек, они с женой собирались отель открывать для туристов, а тут… такое дело. Ну, вы, вероятно, знаете о болотном чудище? В Верданске о нем издавна слухи ходят… А гостиницу-то так и не открыли. После гибели мужа хозяйка уехала, не смогла одна в том доме жить… Молва погудела-погудела и затихла. Жизнь пошла своим чередом! Новые заботы появились, новые хлопоты…

Ане не хотелось признаваться, что в разгар этой драмы она не просто гостила в поселке, а проживала в отеле «Старые вязы», которому не суждено было открыться. И жуткие события развертывались фактически у нее на глазах.

«Боже мой! – ужаснулась она. – В поселке меня знают по крайней мере несколько человек! Тот же Савелий, доктор Завьялов и другие. Как я упустила из виду, что доктор дружит с Ильей и сразу донесет ему о моем приезде?!»

Аня пришла к выводу, что у нее помутился рассудок. Иначе бы она не поехала ни в Тамбов, ни тем более в Верданск. Теперь поворачивать назад было поздно. И она устремилась навстречу судьбе…

– Извиняйте за любопытство, а вы в гости едете? – не выдержал водитель УАЗика. – К кому, если не секрет?

– Секрет, – натянуто улыбнулась девушка.

– К жениху, что ли?

– Я же сказала, это тайна…

Глава 31

Москва

Когда Ирина пришла в чувство, она отказалась давать показания против своего обидчика.

– Ты хоть понимаешь, что горбун пытался тебя убить? – возмущался Илья. – Надо заявить в полицию.

– Нельзя этого делать, – твердила она.

– Можешь объяснить, почему?

– Пока нет.

– Как этому уроду удалось тебя связать? Ты не сопротивлялась?

– Он напустил на меня морок какой-то… – припомнила Ирина. – Я словно отключилась на минуту… и пришла в себя уже связанной.

– Скажи спасибо, что он не ударил тебя по голове, как Трошкина, – кипятился Илья. – Негодяй должен быть наказан! Одних моих слов будет недостаточно. Ты должна написать заявление.

– Нет, – уперлась она.

Илья испытывал дежавю. Продюсер так же отказался заявлять на Корнея в соответствующие органы, и вот результат: его бездыханное тело.

– Он умер при тебе?

– Да, – кивнула Ирина. – Уснул… и не проснулся. – В ее глазах блеснули темные искры. – Откуда у тебя ключи от его квартиры?

– Корней дал. Только не подумай, что мы заодно! Так получилось… Мы с ним заключили сделку.

– Какую? – вспыхнула она. – Это была твоя идея связать меня и запереть здесь? Чтобы потом явиться в качестве спасителя? Отличный план!

Илья не ожидал нападок с ее стороны и растерялся.

– Что ты говоришь…

– Тебе известно, где сейчас горбун?

– Мы приехали вместе, – честно признался он. – Я поднялся в квартиру, а Корней остался сидеть в машине. Надеюсь, он не сбежит.

– Ты себя слышишь? – взвилась Ирина. – Я должна заявлять в полицию, а ты возишь преступника в своей машине, как ни в чем не бывало! Почему ты не доставил его прямиком в отделение?.. Я не верю тебе! И другие не поверят.

Илья задумался. А ведь она права, ему никто не поверит. Более того, он сам уже не верит ни своим глазам, ни ушам, ни ходу мыслей, ни логике вещей. Все слишком невероятно, чтобы быть правдой!

– Ты не допускаешь, что горбун обвинит во всем тебя?.. А может, и меня! – выпалила Ирина. – Это непредсказуемый, коварный человек! У него злой извращенный ум, который порождает самые дикие измышления! Лично я не готова рисковать… ни своей, ни твоей репутацией, и быть может, свободой.