Иллюзион для скептика

– Язык проглотила? – процедил он, с наслаждением смакуя дорогой напиток. – Что не пьешь? Компания не подходит?

Ирина решила, что хуже не будет, и отпила немного виски из своего стакана.

– Молодец, – одобрил горбун. – Знаю, что тебя гложет, прелестная вдовушка. Ты настойчиво добиваешься того, что встанет у тебя поперек горла.

Она поперхнулась и долго кашляла, прикрывая губы салфеткой.

– Твой муж убит, – тем временем продолжал ее визави. – Не ищи его, не жди, не надейся. Он мертв! Мертвее не бывает!

«Это и есть тот самый провидец, о котором говорил Трошкин! – осенило Ирину. – Как же я сразу не догадалась?»

– А… кто… кто его у-убил?

– Тот, кто был рядом с ним на болотах. Внешность описать не смогу, не обессудь. Скажу лишь, что это рослый мужчина в расцвете лет…

Горбун продолжал говорить, но Ирина почему-то перестала слышать его голос. Она видела, как шевелятся губы на его хмуром лице, как плывут предметы в комнате и наползает изо всех углов густая вязкая тьма. Стакан выпал из ее рук, спиртное разлилось по ковру…

* * *

Дядя лежал на диване в гостиной и читал потрепанный сборник рецептов сибирской травницы. Книга обнаружилась в его тумбочке среди журналов и прочих бумаг.

– Как это я запамятовал, что сам же положил ее туда, чтобы была под рукой? – недоумевал он. – Видать, склероз развивается. Но все-таки вспомнил… Нюра, иди-ка сюда!

Аня пришла на зов, увидела сборник и разразилась справедливым возмущением.

– Что же вы молчите? Книга у вас, а я роюсь повсюду! Могли бы сразу сказать…

– Прости, Нюра. У меня от радости в голове помутилось.

– Тоже мне радость, – проворчала Аня, погруженная в собственные размышления. – От чтения еще никто не выздоровел.

– Ты погоди, погоди… тут такое снадобье из столетника описано, что покойника на ноги поставит.

– Типун вам на язык, дядя!

– А столетник у нас дома в горшке растет, – с воодушевлением продолжал он. – За ним в аптеку идти не надо. Бери и готовь целебную настойку! А еще золотой ус можно водкой залить! Тут все разжевано… каждая мелочь. Пропорции, лунный календарь, заговоры народные…

Он так увлеченно говорил, что Аня заразилась от него оптимизмом. А вдруг, правда сибирский рецепт произведет чудо? На минуту она отвлеклась от вопроса, который поставила перед ней жизнь: откуда в доме взялся сверток с антикварной книгой, и что ей следует предпринять?

Дядя закончил свой монолог и уставился на девушку поверх очков. Они были нужны ему для близи, а вдаль он видел более-менее нормально.

– Что с тобой, Нюра? Где ты витаешь? В облаках?

– Нет, я вас слушаю…

– Слушает она! Я стар, но еще соображаю, что к чему. Ты никак влюбилась, девка? Глаза у тебя шальные, щеки красные. Ясно, что влюбилась!

– В кого мне влюбляться? – отнекивалась она. – Я не бываю нигде, кроме кастингов.

– Слово-то какое придумали, – кастинг! Будто нельзя проще сказать – отбор, смотрины то есть. Любят у нас все иностранное…

«Почему Илья до сих пор не позвонил? – гадала Аня. – Забыл обо мне или что-то случилось?»

Как всякая влюбленная женщина она хотела верить, что только непреодолимые обстоятельства мешают ее избраннику неустанно думать о ней и стремиться к встрече.

– Хватит стоять столбом! – рассердился дядя. – Чего рот раскрыла? Иди, тащи сюда столетник! Пока снадобье созреет, неделя пройдет.

«Значит, я сама ему позвоню, – решилась девушка, не спеша выполнять указание. – Куда они все подевались? Ирина не отвечает, Илья не звонит! Хоть бы ничего плохого не стряслось!»

Вместо милого ее сердцу образа на ум пришел горбатый урод, который требовал раздобыть для него древнюю книгу. Аню внезапно обуял страх, по коже пошли мурашки…

Глава 24

Предположение о том, что похищенный у Трошкина манускрипт отравлен, не давала Илье покоя. Первой жертвой, вероятно, стала Маша… а второй может стать невинная девочка Аня. Продюсер, похоже, не открывал принадлежавший ему фолиант, иначе бы яд подействовал и на него. Впрочем, сам Илья достаточно долго листал покрытые латиницей страницы, но никаких симптомов интоксикации у него, к счастью, не появилось.

Должно быть, Маша, переворачивая листы, облизывала кончики пальцев. У многих людей есть такая привычка. Яд проник в ее организм со слюной и быстро распространился по кровотоку, а на шее выступили пятнышки, природу которых патологоанатом не распознал и принял их за следы ожогов.