Иллюзион для скептика

– Я думала, она сама шагу не ступит… глядь, а ее и след простыл. Полный двор людей был, и никто ничего не видел. Пожар тушили своими силами! Дом вспыхнул, как факел, выгорел и погас… Куда же мы денемся? – женщина всхлипывала, вытирая слезы концом платка и размазывая по лицу сажу. – Теперь у нас ни кола, ни двора…

– Вы за это не волнуйтесь, жилье найдется, – заверил ее охотник. – В поселке есть пустые дома, брошенные. Приберемся, протопим, на первое время вам хватит перекантоваться. Потом что-то придумаем. Всем миром навалимся! Поможем!

– Кто ж это дом подпалил? Занялось сразу со всех сторон…

– Разберемся. Выясним.

– Катерина Матвеевна, вы на улице посторонних не видели? – допытывался Илья. – Прямо перед пожаром? Может, кто-то бродил поблизости? Горбатый человек, к примеру?

– Горбатый?.. Да нет вроде… У нас из горбатых – только смотритель кладбища, старый совсем. Зачем ему мой дом жечь?

– Значит, вы ничего необычного вечером не заметили?

– Вроде нет… Правда, Анюта в горячке твердила, что спать нельзя. Если уснем, все погибнем. Но я ей не поверила…

Савелий молча прислушивался к разговору и качал головой. Имеет приезд сценариста отношение к пожару или нет, а подумать над этим стоит. Какая-то связь тут определенно существует…

Глава 42

Тем временем в поместье все шло своим чередом. Ирина сидела у камина, наблюдая за пламенем, и пыталась успокоиться. Руслан ворошил угли и подбрасывал дрова. Перед уходом Илья строго-настрого приказал ему ни под каким видом не оставлять хозяйку одну.

– Какие у вас планы насчет отеля? – осведомился управляющий, чтобы поддержать беседу. – Будем открываться весной?

– Это потребует больших расходов. Дом лишь наполовину готов к приему постояльцев. К тому же эпидемия не сбавляет обороты.

– Можно сдавать часть номеров. Остальные постепенно доделывать на вырученные деньги.

– Я не знаю, как быть, – вздохнула Ирина. – Этим занимался мой муж…

– Простите, – смутился Руслан. – Я не хотел вас расстроить.

– Ничего, я привыкаю к тому, что Коли нет… А как болотный зверь? Не воет по ночам?

– Будто отрезало. Поселок вздохнул с облегчением. Этим мы обязаны вашему другу, Илье Самбурову. Сначала никто не верил в избавление от чудовища, но теперь многие скептики прикусили языки. Я рад, что познакомился с ним лично! Он правда пишет сценарии для сериалов?

– Да.

– Здорово! И по зубам дать умеет. Ка-ак вмазал Савелию, тот сразу притих…

– Вам с женой не страшно в таком большом доме? – вырвалось у Ирины. – Пустые коридоры, множество комнат, темнота…

– Иногда бывает не по себе, – признался управляющий. – Пару раз мне померещился в сумраке призрак огромной собаки… но я не придал этому значения. Люда жалуется, что картины в зале наводят на нее жуть, и даже просила их убрать. А меня они не пугают. Для туристов необходим соответствующий антураж! Они же сюда поедут за хоррором, как было задумано. Верно?

Ирина собиралась ответить, но тут раздался тихий стук, словно кто-то бросил в окно снежком.

– Что это? – насторожилась она.

– Может, ваш гость вернулся… Ну этот, Корней.

– Почему бы ему не позвонить в дверь?

– Хороший вопрос, – кивнул Руслан. – Я пойду, выясню, в чем дело.

– Лучше не выходить! Мало ли, кто там во дворе…

– Я возьму фонарь. Не волнуйтесь, я мигом. Туда и обратно.

– Нет! – решительно воспротивилась Ирина. – Это провокация! Кто-то хочет выманить нас из дома.

Стук повторился. Управляющий шагнул к окну, отодвинул штору и выглянул на улицу. К стеклу прилип комочек снега.

– Там кто-то есть, – сказал он. – Не бойтесь, Ирина Глебовна. В поселке народ любопытный и бесцеремонный. Прослышали, что в усадьбе гости, и бродят, в окна подсматривают. Как Савелий! Чем у нас еще развлекаться? Так я пойду гляну? Во двор выходить не буду, посвечу с порога.

– Ладно, – через силу согласилась хозяйка. – А Людмила где? Спит?

– Легла уже. Разбудить ее, чтобы посидела с вами?

– Не стоит.

Ирине было неловко за свою боязнь. Надо взять себя в руки и позволить Руслану разобраться, в чем дело. Но здравые мысли натыкались на ее глубинный страх и дурные предчувствия. Подаренный Ильей браслет сжимал ее запястье словно в тисках и будил худшие опасения.

«Хорошо, что это не ожерелье! – подумала она и закашлялась: горло на долю секунды перехватила судорога. – С браслетом легче справиться. В крайнем случае его можно распилить. Если бы на шее затянулась петлей нитка бус, было бы куда хуже!»

– Я быстро, – заверил управляющий, беря с собой кочергу. – На всякий пожарный… 

* * *

Аня ничего не чувствовала, кроме дикого холода. Она вспомнила, как очнулась от криков людей. Вокруг сияло зловещее зарево, и творилось нечто невообразимое. Мысли ее путались, ощущения притупились. Кажется, она случайно заметила свою сумку в руках какого-то человека…

На этом ее воспоминания обрывались. Аня не удивилась, когда увидела рядом с собой отвратительного седого старикашку, знакомого по прошлым кошмарам. Он кривлялся и размахивал перед ее лицом когтистыми пальцами.

– Смотри! Смотри! Вот все, что осталось! – торжествовал старик. – Гора головешек и углей!