Иллюзия Выбора

— О, да… Бал Сияющей луны… Третье полнолуние сезона… Каждые два-три года… Приглашены все, имеющие титул… — слова слетали с её губ прежде, чем Леория успевала их обдумать. — Да! Отказ считается нанесением оскорбления короне. Значит, герцог Вир Монт обязан появиться на этом балу… Если он ещё жив. Я должна быть там!

ГЛАВА 24

Рано утром небольшой отряд из двадцати воинов, включая герцога, Верникса, Тарика и Араника выехал из Монтега в южном направлении…

Было решено остановиться на ночлег в замке Тарика Сальек и отдать распоряжения о сборе личной гвардии герцога Саллана, а также — о присоединении его воинов к объединённому войску Тарна Валентиса и Вира Монта…

Отец Тарика — герцог Дарин Саллан — был слишком стар и во всём полагался на своего младшего сына. Его старший сын граф Ролан проживал в Вильтрании, женившись на одной из фрейлин первой жены короля Аргольда Благородного. Старый герцог считал его брак с женщиной неблагородного происхождения неприемлемым мезальянсом и практически не общался со старшим сыном, твёрдо решив передать титул младшему.

Сестра Тарика — прекрасная Эльрика — полностью поддерживала отца, практически сразу возненавидев избранницу брата. Влюбившись в герцога Вира Монта в раннем возрасте, она делала всё, чтобы завоевать его внимание. Но убедившись на прошлом балу Сияющей луны, что вызывает в нём лишь дружеские чувства, Эльрика прекратила попытки и решила покорить сердце герцога Авартиса Нардосского, ближайшего сподвижника кардинала…

Однако герцогу Виру Монту было не до перипетий семейной драмы Салланов…

Возглавляя отряд, герцог молча ехал на огромном чёрном жеребце впереди, тщательно обдумывая свои дальнейшие действия и предстоящий разговор с кардиналом и высшими вельможами. Он разобрался с насущными делами, успел подготовить своих людей к скорому отъезду, удвоил гарнизон и запасы продовольствия. Следуя совету дяди заручиться поддержкой королевской власти, он нехотя согласился подождать с объявлением военного положения в своих графствах. Выслав казначея и часть гарнизона, чтобы навести порядок в графстве жены, и, наказав разобраться с делами, он всё внимание переключил на разведку в Теренском лесу.

Верникс связался с Тарном и перебросил порталом несколько внушительных отрядов воинов в Теренскую округу для поисков Леории. Докладывать об обстановке было поручено Эогану.

Вир хотел бы собственноручно возглавить поиски, но понимал, что силы неравны, пока у него нет поддержки рыцарей королевства или разрешения кардинала на помощь союзной армии Аргольда Благородного.

Спустя несколько часов с ним поравнялись Верникс и Тарик. Они о чём-то оживлённо переговаривались, и Вир переключил внимание на объект их беседы.

— А что, Верникс, у Аргольда разве нет своих магов на службе в королевстве, или кардинал Маррей тоже считает всех охотников на демонов еретиками, как и архиепископ Сабин на севере? — допытывался Тарик.

— Да, церковь считает подобную магию проявлением реальности сил Хаоса в нашем мире, — кивнул охотник.

— Но ведь цели церкви и охотников на демонов практически совпадают: противостояние древнему Злу, защита людей от Скверны. Ведь церковь не отрицает проведение ритуалов на крови, магическую родовую защиту, целительство и прочие ритуалы с проявлением скрытых человеческих способностей.

— Разница в том, о каких способностях и какой силе идёт речь. Церковь считает, что охотник на демонов не имеет силы от себя, а получает её от других призрачных источников, от других сущностей во время контакта. Духовенство уверено, что проникновение в астральный мир недопустимо, потому что проникающие сами попадают под влияние демонических сил. Но ведь сущности из другого мира, которым поклоняется Церковь, тоже живут в таком мире. Церкви не нравятся определения внутренней сути пространства, понятие призрачных миров… Удивительно, что учение Кассиля вообще…

К герцогу спешно подъехал взволнованный Араник, и Верникс замолчал.

Рыцарь взглянул на Вира, но обратился к Тарику.

— Милорд, Арн из высланного ранее отряда вернулся и доложил, что на башнях Сальека развеваются чёрные флаги.

Мужчина побледнел, пришпорил коня, и, обезумев от волнения, помчался вперёд. За ним вихрем понеслись герцог Монт и свита.

«Похоже, что герцог Дарин Саллан ушёл из жизни, не дождавшись сына. Только в этом случае поднимают чёрные флаги, которые будут висеть ровно год…», — думал Вир, нещадно погоняя коня.

Через пару часов бешеной скачки они стояли во внутреннем дворике замка, и Тарик молча присел у старого вечнозелёного дуба, под кроной которого так часто сидел его отец в последние годы жизни.

Спустя какое-то время он подозвал начальника стражи и попросил проводить герцога, Верникса и Араника внутрь, желая остаться ненадолго в одиночестве…

Разместившись в удобных креслах в светлой гостиной, окружённой галерей со стрельчатыми арками, гости молча ждали наследника герцога Дарина.