Иллюзия Выбора

— Твоя родовая защита помогла спасти Эргарда, что само по себе удивительно. У меня есть твой камень, который я нашёл в той хижине в Теренском лесу, но сейчас он не может тебе помочь. Артефакт лишился источника магии, мне пока не удалось его восполнить. Дай мне ещё один день, и я отдам его тебе назад. Хочу убедиться, что он не проклят.

Златовласая красавица отстранилась от Эргарда, убрала длинные пряди с лица и кивнула охотнику.

— Идёмте же, здесь не так безопасно, как я думал, — поторопил их охотник.

Подтверждая его слова, с озера повеяло чем-то затхлым.

* * *

Небольшие вкрапления мха в стенах пещеры слегка светились, порождая иллюзию сверкающих драгоценных камней, спрятанных в недрах от людских глаз…

Эргард стоял перед непроницаемой мутной пеленой входа, запечатанного охотником. Всем нутром он чувствовал опасность, эта небольшая пещера казалась ему ловушкой.

Мастер Арвикс лежал с другой стороны входа на небрежно брошенной шкуре. Огромные зелёные глаза светились в полумраке, он смотрел куда-то сквозь него. Казалось, что его взгляд проникает сквозь пространство и время.

Он вспомнил их недавний разговор с Антеем…

Священник поинтересовался подлинностью легенд о тёмных пещерных гномах, огромных каменных червях и мрачных духах подземелий, на что Арвикс лишь хмыкнул и поведал более реальную пещерную историю…

В очень давние времена в пещерах проживали большие и опасные звери. От страшного холода и пагубного влияния Сумеречных гор, наступавших с севера, они искали укрытия в подземельях. Здесь на узких дорожках в сырых галереях и тупиках они сталкивались с первыми искателями сокровищ и пещерного тепла — древними истрийцами.

Ослеплённые кровавой яростью люди не отступали. В мучительных поединках при свете дымных факелов и с жутким боем барабанов они давали достойный отпор сумеречным монстрам.

Какая удивительная и наверняка ещё толком не разрешённая загадка: как влияют Сумеречные горы на обитающих вблизи них животных и попадающих внутрь людей, какие расы населяют эти горы?

Правдивы ли слухи о полурасах?..

Эргард покосился на Арвикса — как вот этот охотник. Было в нём что-то пугающее, что-то не до конца человеческое. Его бездонные глаза, казалось, отражали годы, века… Иные миры…

В глубине грота спала златовласая красавица, имени которой он не знал, но которая полностью изменила его судьбу. Эргард чувствовал, как потеря памяти угнетает её, поэтому загадки собственного прошлого сейчас не интересовали его. Не страшили его и «сакральные узы».

У него появилась цель, которая заставляла его кровь бежать быстрее. Никогда ему не дышалось так легко и свободно…

Через час, а может, и больше, встал отец Антей. Он быстро приготовил плотный завтрак из прихваченных припасов. По пещере поплыл аппетитный запах овощей, приправленных грибами и ароматными травами.

Этот человек с доброй улыбкой и кстати сказанной шуткой мог развеять самые мрачные мысли, а его здоровью мог позавидовать любой юноша. Тело его было крепким и гибким.

«Да, он не будет лишней обузой в этом полном неожиданностей походе…», — подумал Эргард.

Он пригубил янтарный напиток и пошёл будить спящую красавицу.

Однако завтрак прошёл в полном молчании…

Эргард закончил первым и холодно взглянул на охотника.

— Арвикс, на пару слов.

Поднявшись, он отошёл вглубь пещеры, приглашая охотника следовать за ним.

— Зачем ты взял нас сюда? Нет, я не боюсь орды демонов. Да, я знаю, что Антей хочет нести светоч истинной веры даже в такие холодные и проклятые места. Но девушка не заслуживает такой участи.

Арвикс жестом остановил его. Его глаза стали ярче и светились безумным зеленоватым огнём.

— Смотри же! — в его ладонях зажёгся искристый синий шар. — Положи на него руку.

Неохотно мужчина дотронулся до шара ладонью, поверхность неожиданно опалила кожу. Сознание помутилось. Яркая вспышка острым лезвием полоснула по глазам…

Странный калейдоскоп событий пронёсся перед внутренним взором. Его сознание словно раздвоилось. Один Эргард смотрел во все глаза на златовласку, увенчанную короной, в длинном сверкающем платье со шлейфом, он увидел себя на краю чёрной отвесной скалы, потом картинка сменилась на жуткую клыкастую улыбку Амадеи и обвивающий его ногу чёрный длинный хвост.

А второй его двойник в это время наблюдал сражение с полчищами демонов: чудовища рвали в клочья человеческие тела, а из огромного чёрного портала выползали всё новые и новые твари. Затем ему предстала златовласка, извивающаяся под телом мускулистого светловолосого красавца на алых шёлковых простынях.

Невероятная боль пронзила сознание — и вот он стоит в пещере невероятных размеров, окутанный фиолетовым туманом, и змееподобное чудовище изучающе смотрит на него блестящими тёмно-янтарными глазами.

«Хочешь ли ты разрушить проклятие?», — врывается в мозг настойчивое шипение…

Мужчина отдёрнул руку от шара, и хоть в голове ещё шумело, но он уже видел Арвикса, который стоял поодаль. И Эргард напряжённо стал ловить каждое его слово.