Икабог

В своё время королю доложили, что подразделение Противоикабогской бригады постоянно несёт дозор вокруг болота, чтобы Икабог не мог выходить на охоту. Никчэм сразу же предположил, что Фред потребует объяснений насчет беконстаунских событий, поэтому успел хорошо подготовиться к расспросам.

– С сожалением вынужден сообщить, ваше величество, что двое солдат заснули на посту. Икабог застал их врасплох и проглотил целиком.

– Какой кошма-а-ар! – возопил перепуганный Фред.

– Прорвавшись таким образом через оцепление, – продолжал Никчэм, – чудовище направилось на юг. Мы считаем, что Беконстаун привлёк его своими мясными ароматами. Там Икабог сожрал несколько кур, а также мясника и его жену.

– Это ужасно, ужасно! – содрогнулся Фред, отодвигая от себя тарелку. – А потом он вернулся в своё болото, правда же?

– По крайней мере, так говорят нам следопыты, ваше величество, – подтвердил Никчэм. – Но теперь он распробовал вкус мясника, фаршированного беконстаунской колбасой, поэтому мы должны быть готовы к тому, что он попытается проскользнуть через наше оцепление. Я считаю, что надо удвоить количество размещённых там солдат. К сожалению, это будет означать и удвоение Икабог-налога.

К счастью для лордов, Фред в это время смотрел на Никчэма и не видел ухмылки Треплоу.

– М-да... Думаю, это будет разумно, – согласился король.

Встав из-за стола, он принялся нервно вышагивать взад-вперёд по столовой. Свет лампы красиво подсвечивал его сегодняшний костюм из небесно-голубого шёлка с аквамариновыми пуговицами. Через некоторое время Фред остановился перед зеркалом и внезапно погрустнел.

– Никчэм, как ты думаешь: мои подданные всё ещё любят меня?

– Ваше Величество, да как вы можете в этом сомневаться?! – сделал большие глаза Никчэм. – Вы – самый любимый в народе король за всю историю Раздолья!

– Видишь ли, в чём дело... Вчера, возвращаясь с охоты, я заметил, что люди выглядят не такими счастливыми, как обычно, – задумчиво пояснил король. – Почти никто из встреченных мной горожан не выражал особой радости, да и флаг вывесили только один.

– Давайте мне их имена и адреса, я разберусь, – промычал Треплоу с полным ртом кровяной колбасы и полез в карман за карандашом.

– Я не знаю имён и адресов, Треплоу, – сказал Фред, рассеянно теребя кисточку на шторе. – Это были самые обычные люди, которых я встретил на своём пути. Меня это всё очень огорчило. А потом, когда я вернулся во дворец, мне сообщили, что День Прошений отменён.

– Ах да, – заторопился Никчэм, – я как раз собирался объяснить вашему величеству...

– В этом нет необходимости, – прервал его Фред. – Леди Эсланда уже всё мне растолковала.

– Что-что? – поднял бровь Никчэм, удивлённо покосившись на Треплоу. Недавно он приказал приятелю ни в коем случае не подпускать Эсланду к королю: его беспокоило, что леди может рассказать Фреду обо всём, что творится в королевстве. Треплоу помрачнел и пожал плечами. Я же не мог не отходить от короля ни на шаг, подумал он. Никчэм должен был это учитывать. В конце концов, человеку иногда нужно хотя бы в туалет сбегать...

– Леди Эсланда поведала мне, что люди жалуются на слишком высокий Икабог-налог. Она даже рассказала о странных слухах: в народе говорят, что на север никаких войск не отправляли.

– Всё это чушь полнейшая! – воскликнул Никчэм, хотя прекрасно знал, что на севере и вправду не было никаких войск. Кроме того, он понимал, что в День Прошений все будут жаловаться на Икабог-налог, поэтому и принял меры. Лорду очень не хотелось, чтобы Фред узнал, что в народе его любят уже не так сильно. Король мог вбить себе в голову, что надо уменьшить налоги или, что ещё хуже, отправить проверяющего, который наверняка обнаружит, что никакого военного лагеря на севере нет и никогда не было.

– Иногда нужно бывает поменять местами два полка, – начал Никчэм. При этом он лихорадочно думал о том, что надо срочно разместить солдат вокруг болота, чтобы у тех, кто любит совать нос не в своё дело, больше не возникало вопросов. – Какой-нибудь глупый торфяндец во время такого переезда мог решить, что войска оттуда выводят насовсем... Кстати, ваше величество, а почему бы нам не утроить Икабог-налог? – спросил Никчэм, злорадно подумав про себя, что это будет прекрасная месть всем жалобщикам. – Ведь прошлой ночью чудовище сумело как-то проскользнуть через оцепление! А если денег будет больше, то мы всегда сможем набрать столько солдат для службы в Торфяндии, сколько понадобится, и тогда всем будет хорошо.

– Да-да, – согласился король Фред, у которого на душе по-прежнему было тревожно. – Отличное предложение. Раз уж чудовище смогло прикончить за одну ночь четырёх человек, да ещё и десяток кур в придачу, то...

В этот момент в столовую проскользнул лакей Шипоуни. Низко поклонившись, он шепнул Никчэму, что из Беконстауна прибыл шпион со срочным известием.

– Ваше величество, – произнёс Никчэм спокойным голосом, – я должен вас на время покинуть. Нет, беспокоиться не о чем: просто небольшая неприятность с моим... э-э... с моим конём.

Глава 34. Ещё три ноги